¿Son sostenibles los peces de piscifactoría? Muchos dependen aún de peces salvajes para el pienso, pero algas cultivadas con residuos de la industria escocesa del whisky podrían cambiarlo.
La acuicultura se ha convertido en la mayor fuente de pescado para consumo humano en el mundo, superando a las capturas de peces salvajes a escala global.
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Pero el sector arrastra un problema oculto, los peces de piscifactoría, especialmente el salmón, son carnívoros que necesitan ácidos grasos omega 3, y casi todo ese omega 3 procede del aceite de pescado, que a su vez se obtiene de peces salvajes capturados.
"Los límites sostenibles de lo que se puede capturar en el océano en estos momentos ya se han alcanzado", afirma Douglas Martin, fundador y consejero delegado de MiAlgae, a Euronews Earth. "Físicamente no se puede capturar más en los mares."
El resultado es un círculo vicioso que socava las credenciales ambientales de los peces de cultivo, cuanto más crece la acuicultura, mayor es la presión que ejerce sobre unas poblaciones de peces salvajes ya sobreexplotadas.
Volver a la fuente del omega 3
La respuesta de Martin es descender un escalón más en la cadena trófica, hasta llegar a las microalgas. Los peces grasos no producen en realidad omega 3, lo acumulan a partir de las algas de las que se alimentan. MiAlgae elimina por completo ese paso intermedio.
"Las algas son las que realmente producen los omega 3", explica Martin a Euronews Earth. "Si se pueden producir las algas y cultivar esas algas, se puede obtener el omega 3 sin tener que pasar por toda la cadena alimentaria."
El reto que ha frustrado a los investigadores durante años ha sido el coste. Cultivar algas con materias primas de alta calidad hace que las cuentas no salgan frente al aceite de pescado salvaje barato. La solución de MiAlgae es utilizar subproductos industriales de bajo valor como fuente de alimento de las algas, en concreto los residuos líquidos de las destilerías de whisky escocés.
La producción de whisky genera una cerveza con ocho por ciento de alcohol, de la que los destiladores extraen el alcohol. El 92 por ciento restante, que se produce en miles de millones de litros cada año en toda Escocia, es en gran medida un residuo de escaso valor.
MiAlgae utiliza ese líquido para alimentar las células de algas en grandes tanques de acero inoxidable y recoge la biomasa resultante como sustituto directo de la harina y el aceite de pescado.
"Es un poco como elaborar cerveza", explica Martin. "Se toma un número muy pequeño de células de algas, se añaden todos los subproductos del whisky y algunas otras cosas y se introducen en estos grandes tanques de acero inoxidable para que las algas se alimenten de toda esa mezcla nutritiva."
Aumentar la producción de algas secas
El producto actual de MiAlgae son algas secas, envasadas en sacos y enviadas a fabricantes de piensos para acuicultura y de comida para mascotas como sustituto directo de los ingredientes procedentes de peces salvajes. El sector de la comida para mascotas es por ahora su principal mercado, con clientes de piensos para acuicultura también en preparación.
La empresa está construyendo en estos momentos su primera planta comercial a pleno rendimiento, que según Martin producirá miles de toneladas de producto al año, una cifra importante pero todavía solo una fracción de la demanda mundial.
"En el mundo del omega 3 es un buen comienzo, pero una gota en el océano", señala a Euronews Earth. "Así que aún nos quedan muchos peces por salvar."
En cuanto a la competitividad en precio, Martin reconoce la dificultad de igualar al aceite de pescado con la escala actual, pero plantea la comparación en términos de valor por unidad de omega 3 aportada. "Nuestro objetivo es estar en paridad de costes con cualquier aceite de pescado que se produzca en el mundo", afirma.
MiAlgae llegó a la final del Earthshot Prize en 2024, una plataforma que Martin reconoce como clave para reforzar la credibilidad de la empresa. "Contar con el respaldo del Earthshot Prize ha sido una gran victoria para nosotros", asegura.
Con la producción a escala comercial en el horizonte y el creciente interés del sector, MiAlgae se está posicionando como una alternativa estructural a uno de los problemas de sostenibilidad más arraigados, y menos visibles, de la acuicultura.