Stella Juva, desarrollada por estudiantes de la Universidad Tecnológica de Eindhoven, es la primera ambulancia solar homologada para circular por carretera y puede generar su propia energía para llevar atención médica y equipos de diagnóstico a zonas remotas.
La primera ambulancia del mundo propulsada por energía solar ya circula oficialmente por carretera, un hito que se ha definido como "un primer paso importante hacia el futuro de una sanidad sostenible".
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Estudiantes del Solar Team Eindhoven de la Universidad Tecnológica de Eindhoven, en Países Bajos, han desarrollado Stella Juva, una ambulancia homologada para circular por carretera que funciona como un vehículo eléctrico (VE) alimentado por paneles solares totalmente integrados.
La energía generada por el sol se almacena en una batería de 50 kWh, lo que permite que la ambulancia siga circulando con seguridad y prestando asistencia sanitaria en zonas remotas, que a menudo carecen de infraestructuras fiables, suministro eléctrico y combustible, incluso cuando el sol ya se ha puesto.
A diferencia de las ambulancias tradicionales, que recogen a los pacientes y los trasladan a un hospital, Stella Juva lleva la atención sanitaria directamente a quienes la necesitan.
"Cuando un profesional sanitario llega a un dispensario, puede desplegar paneles solares desde el lateral de la ambulancia", explica Yarno Basten, de Solar Team Eindhoven, a Euronews Earth.
"Esto ayuda a generar energía adicional y a proporcionar sombra para atender a los pacientes. Mientras está detenida, la ambulancia produce más energía solar de la que consumen los equipos médicos. Esto significa que el personal sanitario puede utilizar el material médico en todo momento".
La primera ambulancia solar del mundo se pone en marcha
Durante su primera prueba práctica, realizada en colaboración con la organización sanitaria internacional Amref Health Africa, Stella Juva recorrió más de 800 km visitando varios emplazamientos sobre el terreno en la región de Narok, en Kenia.
En uno de los trayectos, el equipo pasó seis horas circulando por carreteras complicadas para llegar a un punto remoto de trabajo de campo en Mosiro.
"Durante el tramo final del desafío en Kenia, la ambulancia solar se enfrentó a un terreno abrupto fuera de carretera", relata Basten. "En este tramo de conducción todoterreno se rompió el 'toelink', la pieza que conecta las ruedas delanteras con el mecanismo de dirección.
"Por suerte, esta pieza estaba diseñada para ser la primera en romperse. En tan solo media hora el equipo pudo sustituirla por otra nueva, de modo que Stella Juva pudo completar su recorrido".
Una ambulancia 'energéticamente independiente'
Stella Juva está equipada con material médico que las organizaciones sanitarias necesitan con urgencia en lugares remotos, como una máquina de rayos X, un ecógrafo, un desfibrilador externo automático (DEA) y equipos de refrigeración para vacunas.
Durante una prueba de dos días, la ambulancia solar demostró que podría haber prestado atención médica a aproximadamente 200 personas.
Con el vehículo parado, Stella Juva generó más energía solar de la que consumía utilizando todo el material médico de forma simultánea. Los investigadores sostienen que esto demuestra que la ambulancia puede funcionar de manera 'energéticamente independiente', lo que permite que el personal sanitario siga utilizando los equipos médicos en todo momento.
"Es realmente satisfactorio para el equipo ver en la práctica el potencial de Stella Juva", afirma el jefe de equipo, Mathijs van Gerven. "No solo para desplazarse de forma sostenible, sino también para poder prestar una atención totalmente independiente. Especialmente en zonas remotas donde la energía suele escasear, esto puede marcar la diferencia".
El impacto potencial puede ser enorme
"En Narok, las largas distancias y un suministro eléctrico poco fiable siguen dificultando el acceso a una atención sanitaria de calidad", explica Geoffrey Sadera, responsable de un proyecto de salud maternoinfantil en Amref Health Africa.
"Stella Juva puede llevar no solo a los trabajadores sanitarios a las comunidades remotas, sino también la energía y el equipo médico necesarios para examinar y diagnosticar a las personas sobre el terreno".
Por ejemplo, en una sola jornada de atención sobre el terreno, Stella Juva podría realizar ecografías a hasta 40 mujeres embarazadas. Esto podría salvar literalmente vidas en Narok y en los condados cercanos, que registran elevados niveles de mortalidad materna e infantil.
"Si pudiéramos desplegar Stella Juva en estas zonas, el impacto potencial podría ser enorme: podríamos identificar los riesgos antes, intervenir con mayor rapidez y, en última instancia, salvar vidas", señala Sadera.
Tras la prueba satisfactoria, el equipo de investigación confía en que estos resultados tan prometedores animen a empresas, organizaciones sociales y gobiernos a afrontar retos sociales. Añaden que están abiertos a colaborar con las partes interesadas en estudiar cómo ampliar esta innovación.