La interrupción del oleoducto llega cuando las exportaciones de crudo del Golfo han caído y las rutas están amenazadas. Sin fecha de reinicio, el impacto en los envíos a Europa y Asia dependerá de cuánto dure el cierre.
Arabia Saudí recurre al petróleo almacenado para mantener las exportaciones después de que ataques con drones hayan paralizado su oleoducto Este-Oeste, lo que amenaza las entregas a compradores en Europa y Asia.
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El ministerio de Energía de Arabia Saudí anunció la suspensión el viernes como medida de precaución, después de que el oleoducto fuera atacado el jueves anterior en las regiones de Riad y Medina.
Explicó que equipos de emergencia y técnicos trabajan para asegurar el oleoducto y comprobar su seguridad.
Las autoridades saudíes e iraquíes señalaron que el ataque con drones se originó en Irak. El comunicado del ministerio no precisó cuándo se reanudaría el bombeo ni ofreció un balance completo de los daños.
Compradores y operadores de petróleo saudíes citados en informes publicados el domingo estimaron que un cierre prolongado podría poner en riesgo en torno a cuatro millones de barriles al día, aproximadamente el cuatro por ciento del suministro mundial de crudo.
Según sus cálculos, el petróleo almacenado en el puerto de Yanbu, en el mar Rojo, podría mantener las exportaciones durante entre cinco y siete días. Las autoridades saudíes no han confirmado ninguna de estas estimaciones.
El impacto sobre los envíos dependerá de la rapidez con la que se reanude el bombeo y de la cantidad de petróleo almacenado disponible.
Los futuros del crudo Brent subieron en torno al tres por ciento en las primeras operaciones del lunes, tras nuevos ataques contra instalaciones energéticas y buques en Oriente Próximo.
Una ruta que evita Hormuz
El oleoducto de unos 1.200 km transporta petróleo desde el este de Arabia Saudí hasta Yanbu, en la costa occidental. Permite que las exportaciones salgan por el mar Rojo sin que los petroleros tengan que pasar por el estrecho de Hormuz.
Aramco informó en mayo de que había incrementado el bombeo a través del oleoducto hasta su capacidad máxima de siete millones de barriles diarios durante el primer trimestre, lo que ayudó a mantener las exportaciones mientras el tráfico marítimo por Hormuz estaba alterado.
El oleoducto también abastece a las refinerías de la costa occidental de Arabia Saudí, por lo que su capacidad no equivale al volumen que se exporta.
La suspensión no implica que el suministro mundial de petróleo se reduzca de inmediato en siete millones de barriles diarios. Los petroleros pueden seguir cargando crudo almacenado cerca de las terminales de exportación, pero esas reservas se agotarán si no llega más petróleo.
Los envíos a Europa y Asia
Desde Yanbu, los petroleros con destino a Europa pueden navegar hacia el norte por el mar Rojo en dirección al canal de Suez y el Mediterráneo. El oleoducto SUMED de Egipto ofrece otra ruta, ya que transporta petróleo entre las costas del mar Rojo y del Mediterráneo.
La ruta marítima directa hacia Asia discurre hacia el sur por Bab el Mandeb, el estrecho paso entre el mar Rojo y el golfo de Adén, y continúa después hacia el océano Índico.
Esa ruta afronta una amenaza distinta por parte de los hutíes de Yemen, que se han hecho con la isla de Perim, situada en el paso, y con la costa del país en el mar Rojo, lo que en la práctica les da el control del estrecho.
Los petroleros con destino a Asia podrían navegar hacia el norte por Suez y rodear después África, pero el viaje sería mucho más largo. Cambiar la ruta de un buque no resuelve el problema de llevar el petróleo hasta Yanbu.
La Agencia Internacional de la Energía señaló en su informe del mercado petrolero de septiembre que las reservas de crudo almacenadas en todo el mundo habían disminuido en 507 millones de barriles desde febrero, incluidos 95 millones solo en agosto.
El organismo calculó que en agosto las exportaciones de petróleo del Golfo se situaban en torno a 13 millones de barriles diarios, casi la mitad de su nivel anterior a la guerra. También informó de un fuerte aumento de los precios del gasóleo en Europa y Asia, a medida que las interrupciones reducían la oferta de combustible.