La molécula experimental RSQ-020 actúa sobre la proteína tau, cuyo plegamiento anómalo está relacionado con el Alzhéimer y otras enfermedades neurodegenerativas graves.
Un equipo de investigación griego, encabezado por Giorgos Skretas, ha desarrollado una molécula farmacéutica innovadora que, en ensayos preclínicos, ha logrado recuperar la capacidad de aprendizaje y memoria en modelos animales con características de la enfermedad de Alzhéimer.
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El descubrimiento es fruto de la colaboración entre científicos del Centro de Investigación de Ciencias Biomédicas Alexander Fleming, la Fundación Nacional de Investigación Helénica y la empresa derivada ResQ Biotech. La molécula RSQ-020 actúa dirigiéndose a la proteína Tau que, al plegarse de forma anómala y formar agregados, está relacionada con la aparición y progresión de graves trastornos neurodegenerativos.
El desarrollo de RSQ-020 se ha basado en una nueva plataforma tecnológica creada por el propio equipo de investigación. El método aprovecha bacterias modificadas, capaces de producir un número enorme de moléculas candidatas distintas y, al mismo tiempo, de "mostrar" cuáles de ellas tienen una auténtica actividad biológica. El objetivo es identificar sustancias que puedan corregir la disfunción de proteínas que han perdido su estructura normal.
Giorgos Skretas, director del Instituto de Bioinnovación del Centro de Investigación de Ciencias Biomédicas Alexander Fleming e investigador colaborador del Instituto de Biología Química de la Fundación Nacional de Investigación Helénica, explica que este enfoque difiere notablemente de la vía tradicional de descubrimiento de fármacos.
Según explica, el desarrollo clásico de fármacos se basa en encontrar una molécula que "encaje" en una proteína diana específica, como una llave en una cerradura. Sin embargo, las proteínas implicadas en las enfermedades por plegamiento anómalo no tienen una forma estable, sino que cambian constantemente, lo que dificulta especialmente el desarrollo de tratamientos eficaces.
"En lugar de buscar simplemente una molécula que se una a un punto concreto de la proteína, buscamos directamente aquella que logra el efecto deseado. Nuestra tecnología nos permite ver cuándo se corrige una proteína problemática, ya que las bacterias que utilizamos emiten una señal verde cuando eso ocurre", describe el investigador.
Cómo funciona en la práctica
En la práctica, los científicos introducen en las bacterias la proteína humana que estudian y las han programado para que se iluminen solo cuando esa proteína vuelve a un estado más fisiológico. Al mismo tiempo, esas mismas células producen miles de millones de pequeñas moléculas diferentes, cada una de las cuales representa una posible solución al problema del plegamiento defectuoso.
Cuando una bacteria emite luz, es una indicación de que en su interior hay una molécula que ha alcanzado el objetivo previsto.
De este modo, en lugar de recurrir únicamente a largas pruebas en condiciones puramente de laboratorio, los investigadores pueden identificar en poco tiempo moléculas que ya funcionan dentro de células vivas, un entorno que se aproxima más a las condiciones reales de una enfermedad humana.
La tecnología se desarrolló inicialmente con foco en la esclerosis lateral amiotrófica (ALS) y en la proteína SOD1, pero su aplicación puede ampliarse a muchas otras enfermedades neurodegenerativas. El plegamiento incorrecto de proteínas es una característica común de patologías como la enfermedad de Alzhéimer, la enfermedad de Parkinson y otras graves alteraciones del sistema nervioso.