Los investigadores advierten que el número de murciélagos muertos se ha disparado desde el auge de la energía eólica, pero hay soluciones a mano.
La energía eólica se ha descrito como un "pilar fundamental" en la transición para abandonar los combustibles fósiles, pero nuevas investigaciones advierten de que las turbinas en funcionamiento matan cada año a un "número sorprendente" de murciélagos.
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Según el estudio más completo sobre este problema hasta la fecha, 18,7 millones de murciélagos de 28 especies distintas han muerto en instalaciones de energía eólica de todo Estados Unidos entre 1981 y 2024.
La investigación, publicada en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences', concluye que hace alrededor de dos décadas morían 100.000 murciélagos al año. Pero en 2021, algo que se atribuye al auge de la energía eólica, el número de muertes aumentó hasta 1,5 millones de murciélagos anuales.
Por qué las muertes de murciélagos pueden haberse infravalorado durante años
Muchos murciélagos que mueren en los parques eólicos chocan contra las turbinas, pero los científicos aún no saben con certeza por qué ocurre. Una teoría es que les atrae el zumbido, o que confunden estas estructuras con árboles.
Los investigadores señalan que los murciélagos también podrían tener dificultades para detectar las aspas o que podrían "sentirse atraídos por ellas por otros motivos".
La mayoría de los estudios sobre mortalidad de murciélagos se basan en las búsquedas realizadas por los propios operadores de los parques eólicos. Pero los científicos temen que esto no ofrezca una imagen completa, ya que los métodos utilizados pueden variar de un parque eólico a otro y dejar margen para infravaloraciones.
Por ejemplo, los animales carroñeros pueden retirar rápidamente los murciélagos muertos, o la hierba alta puede ocultar los cadáveres.
Por ello, los autores del estudio desarrollaron un enfoque estadístico que tenía en cuenta los datos faltantes y estimaba cuántos murciélagos de cada especie podían haber muerto en todo el país, incluidos los parques eólicos que no habían sido objeto de seguimiento.
El estudio señala: "A pesar de utilizar métodos estadísticos modernos, el estado de los datos siguió siendo un factor limitante en nuestro análisis".
¿Cómo se pueden reducir las muertes de murciélagos?
El estudio sostiene que modificar la ubicación de las instalaciones eólicas podría reducir el riesgo de mortalidad de murciélagos. Por ejemplo, los parques eólicos situados cerca de ríos tendían a registrar más muertes, debido a que muchas especies de murciélagos dependen de los ríos para alimentarse, abastecerse de agua y orientarse.
Las características de las propias turbinas eólicas también tenían un efecto. El equipo advirtió de que las turbinas con menos distancia al suelo resultaban especialmente mortales.
Otro estudio, publicado este mes en la revista 'Journal of Applied Ecology' (fuente en inglés), analizó 141 parques eólicos en Europa, donde las especies de murciélagos están protegidas por la Directiva de Hábitats de la UE.
El estudio concluyó que evitar el funcionamiento de las turbinas cuando las condiciones locales son "particularmente favorables" para el vuelo de los murciélagos puede reducir la mortalidad en más de un 80%.
Algunos países, como Alemania, han impuesto medidas de mitigación desde aproximadamente 2010. Estas suelen incluir evaluaciones de riesgo en la fase de selección de emplazamientos y restricciones de funcionamiento, por ejemplo impedir que el rotor gire durante los periodos de alto riesgo, como las temporadas de migración, o en condiciones meteorológicas en las que los murciélagos están más activos.
Sin embargo, esta estrategia no redujo las muertes de aves migratorias, que también son víctimas de las turbinas en funcionamiento.