Julie inicia su periodo de adaptación en un recinto de 400 hectáreas en el sur de Portugal tras ser cedida por el circo Victor Hugo Cardinali. En este 2026, los responsables del centro confirman la mejora de su estado de salud e independización antes de acoger a nuevos ejemplares.
Después de casi cuatro meses, Julie, la primera residente del santuario de elefantes creado en el Alentejo, en el sur de Portugal, ya ha empezado a adaptarse a su nuevo hogar. Un extenso recinto que abarca 400 hectáreas entre Vila Viçosa y Alandroal, en el distrito de Évora.
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"Julie (cuando llegó) era tímida, como cualquiera que llega a un lugar nuevo, donde no conoce a nadie ni sabe cómo es el entorno. Poco a poco, al cabo de una semana más o menos, empezó a confiar y a decidir qué quería hacer ahí fuera. Hay muchos senderos, así que ha estado limpiando la casa y, en este caso, convirtiéndola en su propio hogar", afirmó el cuidador de elefantes Johnny Nascimento en declaraciones a Associated Press.
Según el santuario Pangea, Julie era la última elefanta de circo de Portugal y se trasladó al Alentejo en junio tras un acuerdo voluntario con el circo Victor Hugo Cardinali. Desde entonces, ha ganado peso y ahora puede moverse con total libertad. Uno de sus pasatiempos favoritos es revolcarse en los charcos de barro.
"Lleva con nosotros poco más de tres meses y ya ha ganado unos 100 kilos en ese tiempo, lo cual es perfectamente normal. Donde estaba antes, realmente no tenía la oportunidad de hacer ejercicio, se pasaba la mayor parte del tiempo en un cobertizo. Ahora, en cambio, tiene acceso libre las 24 horas del día; puede estar en el refugio, puede estar en cualquier hábitat, es, literalmente, dueña de todo y toma sus propias decisiones", explicó Ryan Hockley, director del Santuario Pangea, a la AP.
Julie fue capturada en África hace unos 40 años. Llegó a Portugal siendo aún muy joven y se unió al circo Cardinali en 1988.
En 2018, Portugal prohibió la presencia de animales salvajes en los circos, pero la ley no entró en vigor hasta 2024, para permitir que los circos se adaptaran y encontraran soluciones sobre dónde enviar a los animales.
Esta es parte de la razón por la que se creó el santuario: ser un nuevo hogar para elefantes necesitados procedentes de zoológicos, circos y otros lugares. Se estima que hay más de 600 elefantes en cautividad en toda Europa.
"Creo que es sumamente importante que alguien haya hecho lo que estamos haciendo, que alguien haya creado un santuario de elefantes. Hay más de 600 elefantes en Europa, tanto asiáticos como africanos, y un porcentaje de ellos no se encuentra en condiciones ideales", lamentó el responsable del santuario.
Se eligió la región portuguesa del Alentejo por su clima cálido, capaz de recrear unas condiciones similares a las del continente africano. "Si tuviéramos que elegir cualquier lugar de Europa, creo que Portugal es la opción ideal; el clima me da esa sensación de estar en África", señaló Hockley, estableciendo similitudes entre el territorio del Alentejo y los paisajes de Tanzania o Kenia.
De aquí en adelante, el objetivo de Pangea es seguir expandiéndose para poder acoger a más animales en el futuro, con una capacidad total para albergar entre 20 y 30 elefantes.
"Sin duda, somos el primer santuario de elefantes a gran escala de Europa; hay un santuario en Francia, pero el recinto del que disponen no es tan grande como el que tenemos aquí; contamos con una parcela de terreno increíble", subrayó en declaraciones a la AP.
Julie no estará sola por mucho más tiempo. Se espera que otro elefante de un circo de Bélgica llegue al santuario ya en noviembre. Kariba, otra hembra africana, también fue capturada en libertad.
Ya debería haber sido trasladada al santuario, pero una serie de infecciones impidió que el viaje se realizara con seguridad. El animal tuvo que ser tratado y, solo cuando se cumplan todas las condiciones, será trasladado a Portugal.
Por su parte, el santuario permanecerá, por el momento, cerrado a los visitantes, "para proporcionar a Julie y a los futuros residentes el espacio y la tranquilidad que necesitan para adaptarse".