El máximo responsable de la aerolínea afirma que la inteligencia artificial permitirá rehacer las programaciones en plena tormenta y ganar eficiencia en un sector sometido a una incertidumbre constante.
A medida que el sector aéreo europeo sigue concentrándose y adaptándose a las nuevas tecnologías, Scandinavian Airlines se prepara para una nueva fase de crecimiento mientras espera a que los reguladores den luz verde a su próximo gran paso.
Euronews habló con el presidente y consejero delegado de SAS, Anko van der Werff, al margen de la Cumbre Mundial de Gobiernos en Dubái para abordar la prevista integración de la aerolínea en el grupo Air France-KLM, el papel de la inteligencia artificial y los retos a los que se enfrenta el sector.
A la espera del visto bueno
SAS está actualmente inmersa en el proceso de integración en el grupo Air France-KLM, una operación que aún necesita el visto bueno de las autoridades europeas.
Van der Werff asegura que la compañía espera tener más claridad a finales de este año, aunque admite que la espera está siendo frustrante.
"Esperamos obtener la aprobación regulatoria en la segunda mitad del año", explica, y reconoce que el proceso avanza más despacio de lo que le gustaría. "Siempre soy un poco impaciente, es un proceso lento".
La aerolínea está deseando aprovechar las ventajas de formar parte de una red global de mayor tamaño, especialmente mediante empresas conjuntas y alianzas ampliadas.
"La rapidez es fundamental", señala, y añade que muchas iniciativas están prácticamente en suspenso. "Para eso estamos en este negocio, y eso está ahora un poco en pausa".
Planes de crecimiento dentro del grupo Air France-KLM
Pese a las dudas que suscita la concentración del sector, Van der Werff confía en que la marca SAS no quedará eclipsada por su nuevo grupo matriz. Sostiene que la propia geografía de la red abre espacio para crecer.
"La marca va a salir adelante", afirma. "La marca será muy fuerte".
Ante las limitaciones de capacidad en algunos de los hubs actuales del grupo, ve a los países escandinavos, y Copenhague en particular, como un motor natural de crecimiento.
"Habrá un potencial de crecimiento muy real", pronostica, y augura que los viajeros "verán más presencia de SAS en el futuro que la que ven hoy".
La IA como herramienta práctica, no como palabra de moda
Más allá de la concentración, la aerolínea explora cómo la inteligencia artificial puede transformar sus operaciones. Van der Werff explica que el comité de dirección dedicó buena parte del año pasado a analizar en qué ámbitos esta tecnología puede tener un impacto tangible.
"La IA no es solo una palabra de moda", subraya, y añade que la compañía ha identificado "cinco grandes apuestas" centradas sobre todo en mejorar la experiencia del cliente.
Una de las aplicaciones más claras, dice, es la gestión de las interrupciones del servicio, un desafío habitual para una aerolínea nórdica que opera en condiciones invernales extremas.
"A veces nos golpean auténticas tormentas de nieve", relata, y describe jornadas con "100 cancelaciones al día" y aviones, tripulaciones y pasajeros repartidos por toda la red.
En esos escenarios, la IA puede ayudar a reconstruir los programas de vuelo mucho más rápido que los equipos humanos por sí solos. "Creemos que la IA gestionará todas esas variables de forma infinitamente mejor".
De la experimentación a la implantación
Van der Werff considera que el sector está dejando atrás las primeras fases de experimentación con la IA y entra ya en aplicaciones más prácticas que pueden mejorar la eficiencia.
"Ya hemos dado parte de los primeros pasos", afirma. "Ahora entramos de verdad en una fase de carrera".
No espera ver aviones de pasajeros completamente autónomos a corto plazo, pero sí ve muchas oportunidades en mejoras operativas más pequeñas, desde una mejor previsión del aprovisionamiento a bordo hasta la reducción del peso de las aeronaves y del consumo de combustible.
"El vuelo autónomo llevará todavía su tiempo", admite, aunque herramientas que optimicen recursos o incluso que se encarguen de tareas básicas de programación podrían llegar mucho antes.
"Hay muchísimas oportunidades y muchas de ellas servirán para apoyar a los clientes".
Convertir las interrupciones en una ventaja
Entre las prioridades de la aerolínea en materia de IA, Van der Werff señala la gestión de las interrupciones como la más urgente. Cuando un gran número de pasajeros y tripulantes quedan fuera de posición, los costes y la complejidad logística se disparan.
"La gestión de las interrupciones es, por supuesto, el punto número uno", explica, y describe situaciones en las que "decenas de miles, cientos de miles de pasajeros" tienen que ser reubicados.
Decisiones más rápidas y precisas pueden reducir las estancias en hoteles, recolocar con mayor agilidad a aviones y tripulaciones y limitar los efectos en cadena de las cancelaciones.
"¿Cómo vuelves a encajar ese puzle de forma más rápida y eficiente?", se pregunta, y sugiere que la IA puede resolver problemas que son demasiado complejos para los planificadores humanos, y hacerlo además a una velocidad muy elevada.
Un sector marcado por lo inesperado
Tras más de dos décadas en la aviación, Van der Werff asegura que la incertidumbre es la única constante.
El sector ha afrontado crisis sanitarias, choques financieros y tensiones geopolíticas, y espera que sigan llegando sorpresas.
"Siempre ocurre algo", recuerda, desde el SARS y la crisis financiera hasta la COVID-19.
Más allá de los sobresaltos, persisten las presiones económicas habituales, desde los precios del combustible hasta las fluctuaciones de las divisas y los cambios en la demanda.
"Sin demanda no se puede hacer nada", afirma, y recuerda la rapidez con la que los viajes quedaron prácticamente paralizados durante la pandemia.
Aun así, ve motivos para el optimismo, especialmente por el potencial de una mayor consolidación y por los avances tecnológicos.
Llamamiento a decisiones más ágiles en Europa
Van der Werff cree además que Europa debe moverse con mayor rapidez si quiere seguir siendo competitiva, sobre todo frente a regiones que apoyan más el emprendimiento.
"Europa tiene que ir más rápido", reclama, y aboga por menos burocracia y una visión estratégica más clara.
No es del todo pesimista sobre las perspectivas del continente, pero sostiene que un exceso de regulación puede frenar la innovación.
"Reducir la burocracia y recuperar la agilidad", resume, y añade que Europa se beneficiaría de volver a valorar a los emprendedores y a quienes asumen riesgos.
"El apetito que veo en esta parte del mundo me parece siempre estimulante", concluye, y sugiere que Europa "ha perdido o ha dejado pasar parte de ese impulso".