Los expertos en aviación explican que dejar en tierra los vuelos es más complejo que simplemente retirar la nieve y el hielo de una pista.
La semana pasada, miles de turistas quedaron atrapados en el norte de Finlandia después de que se cancelaran los vuelos en el aeropuerto de Kittilä por el intenso frío.
El país nórdico es conocido por su pericia para afrontar el clima invernal, y su tráfico aéreo se ve perturbado con mucha menor frecuencia que en otras naciones europeas más al sur.
Entonces, ¿qué paralizó las operaciones aeroportuarias? Expertos en aviación explican que dejar aviones en tierra es más complejo que despejar una pista de nieve y hielo.
¿Por qué los aeropuertos de Finlandia gestionan tan bien la meteorología invernal?
En Finlandia, las temperaturas en picado y las fuertes nevadas son el pan de cada día en invierno, por lo que los aeropuertos cuentan con programas de mantenimiento bien asentados.
El aeropuerto de Helsinki, por ejemplo, realiza mantenimiento diario y retirada selectiva de nieve.
"El término 'retirada selectiva de nieve' se refiere al modelo operativo para los días de nevadas anómalas en las plataformas [donde estacionan las aeronaves]", dijo en una nota de prensa Anssi Väisänen, responsable de operaciones en plataforma de Finavia en el aeropuerto de Helsinki.
"El plan de estacionamiento de aeronaves se elabora con unas 12 horas de antelación para que haya varias plazas de estacionamiento libres en la plataforma, una junto a otra.
"Esto permite a nuestro mantenimiento concentrar recursos y limpiar la zona con quitanieves. Después puede empezar el proceso de escala de las aeronaves."
aeronaves estacionadas se liberan por sectores para que los profesionales de mantenimiento puedan barrer y quitar la nieve en la mayor superficie posible de una sola vez.
Las pistas y las calles de rodaje también deben mantenerse libres de nieve. En el aeropuerto de Helsinki, una flota de 200 vehículos y máquinas, desde quitanieves hasta rociadores químicos, está preparada para despejar sus tres pistas.
Los gigantes de esta flota son las barredoras-sopladoras Vammas PSB 5500. Estas máquinas de 31 toneladas pueden limpiar una franja de pista de 5,5 metros en solo 11 minutos, gracias a su singular combinación de tres sistemas de retirada de nieve.
"Las barredoras-sopladoras se utilizan [para retirar nieve] hasta 800 horas durante la temporada de invierno", añadió en la nota de prensa Pyry Pennanen, jefe de mantenimiento del campo de vuelo de Finavia en el aeropuerto de Helsinki.
La maquinaria la manejan 135 empleados de mantenimiento cualificados y formados, 75 contratados exclusivamente para la temporada de invierno.
El margen de Helsinki para despejar sus pistas de 3.500 metros de longitud y 60 metros de ancho es de 13 minutos.
Por lo general consiguen completar la tarea en 11 minutos, con la ayuda de agentes antihielo y patrones de barrido cuidadosamente planificados y ensayados para la retirada de nieve.
Mientras se limpia una de las tres pistas del aeropuerto, las otras dos se mantienen operativas.
¿Por qué se dejaron en tierra vuelos en el aeropuerto de Kittilä?
Incluso los aeropuertos más al norte, más allá del Círculo Polar Ártico, rara vez cierran por la meteorología invernal.
En el aeropuerto de Ivalo, el episodio más reciente de temperaturas extremas en 2023 llevó el termómetro hasta menos 35ºC. Incluso entonces, el aeropuerto canceló un único vuelo y mantuvo el resto de operaciones con normalidad.
En Kittilä, la temperatura bajó hasta menos 37ºC el 11 de enero, tras varios días de frío similar. Pero las operaciones se vieron mucho más gravemente afectadas que en Ivalo.
Cuando la nieve y las condiciones heladas coinciden, los recursos se llevan al límite. Pero el mayor culpable fue el hielo que recubría el exterior de las aeronaves, capaz de congelar partes mecánicas y los flaps de las alas.
"Es extremadamente peligroso volar con hielo en las alas. Se altera el flujo de aire alrededor del ala. La aeronave entra en pérdida y se precipita", dijo Joris Melkert, profesor de ingeniería aeroespacial en la Universidad Técnica de Delft, al diario neerlandés 'De Telegraaf'.
Para evitarlo, primero hay que retirar el hielo con agua templada y luego rociar la aeronave con una capa de anticongelante. El proceso dura entre diez minutos y media hora.
Aunque con heladas severas pero secas puede no ser necesario el deshielo, si hay humedad en el aire la necesidad de deshielo suele aumentar, señaló un portavoz de Finavia, que gestiona la red aeroportuaria de Finlandia.
"Debido a las condiciones extremadamente exigentes, las aerolíneas se vieron obligadas a cancelar vuelos a Kittilä el viernes, el sábado y el domingo", añadieron.
Finavia también dijo a la radiotelevisión pública Yle que los conectores del equipo de tierra y las trampillas de los vehículos se habían congelado durante el repostaje, y que el deshielo había resultado imposible.
La debacle del deshielo de aeronaves en el aeropuerto de Schiphol
A comienzos de enero, se cancelaron más de 3.000 vuelos en el aeropuerto de Schiphol, en Ámsterdam, con la llegada del frío extremo.
Las intensas nevadas obligaron a acelerar la limpieza de las pistas, pero de nuevo fue el deshielo de aeronaves, crucial, lo que paralizó las operaciones.
Según 'De Telegraaf', Schiphol optó por no instalar instalaciones de deshielo en todas las pistas por su coste, lo que obliga a las aeronaves a rodar más tiempo y crea cuellos de botella cuando hay meteorología severa.
Pero el principal problema fue que las prolongadas condiciones gélidas desbordaron a la aerolínea KLM, que gestiona la mayor parte de las operaciones de deshielo de los aviones que salen del aeropuerto.
100 empleados y 25 camiones se dedican a las operaciones de deshielo, y todos fueron desplegados durante la semana de temperaturas extremas.
Tras unos días de uso continuo, su suministro de líquido de deshielo se estaba agotando, señaló la aerolínea neerlandesa, lo que obligó a cancelar más vuelos.
KLM envió empleados a Alemania para recoger existencias adicionales, más de 100.000 litros de fluido, lo que permitió reanudar gradualmente las operaciones tras unos días.
"Este efecto dominó hace que Schiphol quede completamente bloqueado en días como estos con nieve. Somos el hazmerreír de Europa", dijo a 'De Telegraaf' un empleado de KLM que habló bajo condición de anonimato.