¿Podría ser la reintroducción de lobos una solución viable para atajar la crisis climática? Los expertos no están convencidos y piden cautela ante la posible vuelta del cánido a tierras escocesas, a corto plazo.
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La reintroducción de lobos en Escocia podría contribuir a la expansión de los bosques autóctonos y a combatir el cambio climático, según concluye un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Leeds.
Europa Central ya ha sido testigo de varios éxitos medioambientales, pues las poblaciones de lobos se han recuperado de forma natural sin necesidad de una reintroducción formal promovida por el ser humano. Los lobos vagaron libremente por Gran Bretaña durante muchos siglos, según cuentan los escritores romanos y sajones de épocas posteriores, pero fueron cazados hasta su extinción en Escocia hace unos 250 años.
A pesar de este estudio pionero, las organizaciones benéficas del Reino Unido dudan de que los lobos sean el mejor método para mitigar las emisiones de dióxido de carbono. Sobre todo, por la preocupación que suscitan los conflictos con los seres humanos y la coexistencia de depredadores y presas.
Richard Bunting, portavoz de las organizaciones benéficas británicas Trees for Life y Rewilding Britain, afirma que el nuevo informe es "una investigación muy necesaria". En gran parte, si se tiene en cuenta el "significativo impacto positivo en la expansión de los bosques y el almacenamiento de carbono". Sin embargo, añade, "sería esencial un compromiso sustancial de las partes interesadas y de los ciudadanos antes de que se pudiera considerar cualquier reintroducción del lobo".
Los lobos ayudarían a la expansión de los bosques autóctonos gestionando las poblaciones de ciervos rojos
El reciente estudio de la Universidad de Leeds utilizó un modelo que comprender al depredador y a la presa para determinar el impacto de la reintroducción de lobos en cuatro zonas clasificadas como 'Tierras Salvajes Escocesas' en los Cairngorms y las Highlands. En estas zonas, los ciervos rojos se nutren de los árboles jóvenes y, a su vez, suprimen la regeneración natural de los bosques.
Es la primera vez que un estudio de este tipo, publicado en la revista Ecological Solutions and Evidence, analiza cómo repercute la reintroducción de lobos en la expansión de los bosques y el almacenamiento de carbono en el Reino Unido.
Incluso con medidas de gestión local, la población de ciervos rojos de Escocia ha aumentado en el último siglo sin ningún depredador natural que mantenga su número bajo control. Se calcula que la población actual ronda los 400.000 ejemplares.
Esto ha provocado un declive a largo plazo y la pérdida de bosques autóctonos: solamente el 4% de Escocia está cubierto, una de las cifras más bajas de Europa. El equipo descubrió que la población de lobos crecería de forma natural hasta alcanzar los 167 ejemplares, lo que a su vez podría controlar las poblaciones de ciervos rojos hasta un nivel que permitiera la regeneración natural de los árboles.
Esto permitiría que los bosques autóctonos se expandieran hasta una superficie capaz de capturar un millón de toneladas métricas de CO₂ al año. Almacenando esta cantidad de carbono se alcanzaría aproximadamente el 5% del objetivo de eliminación de carbono de los bosques británicos, recomendado por el Comité de Cambio Climático del Reino Unido como cifra necesaria para llegar a cero neto en 2050.
Según el modelo del equipo de investigación, cada lobo sería responsable de una capacidad anual de absorción de carbono de 6.080 toneladas métricas de CO₂, lo que significa que, según las valoraciones actuales del carbono, cada lobo tendría un valor de 154.000 libras esterlinas (unos 185.000 euros).
El clima y la recuperación de la naturaleza van de la mano, según un experto
El autor principal del informe, el profesor Dominick Spracklen, de la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de la Universidad de Leeds, destacó que "las crisis del clima y la biodiversidad no pueden gestionarse de forma aislada".
El profesor considera que "tenemos que estudiar el papel potencial de procesos naturales como la reintroducción de especies para recuperar nuestros ecosistemas degradados y estos, a su vez, pueden aportar beneficios colaterales para la recuperación del clima y la naturaleza".
El estudio también menciona otros beneficios de la reintroducción del lobo, como un menor número de colisiones de tráfico relacionadas con los ciervos, la reducción del coste de los sacrificios de ciervos y un menor riesgo de contraer la enfermedad de Lyme.
Un beneficio sorprendente de la recuperación de las poblaciones de lobos en Europa es el ecoturismo. España cuenta ahora con una próspera industria turística de observación de lobos y representa el 46% de las pernoctaciones en la Sierra de la Culebra. Esto también puede ocurrir en Escocia.
Europa ha experimentado una espectacular recuperación del lobo en la última década
Antaño la especie depredadora más importante de Europa, el lobo, fue cazado y perseguido hasta su extinción en Europa Occidental. Quedaban pequeñas poblaciones en zonas de Italia, Polonia y Bulgaria.
A pesar de ello, Europa ha experimentado un enorme aumento de su población de lobos en los últimos años. Esto no se debe a ninguna reintroducción oficial, sino a una "recuperación natural", afirman en Rewilding Europe.
En los años 90 se prohibió la caza del lobo en Polonia. La población autóctona de lobos ha crecido en las últimas décadas, extendiéndose hacia el oeste a zonas de Alemania e incluso los Países Bajos, Dinamarca y Francia. La población total de lobos aumenta en Europa Occidental en torno a un 25% cada año y se cree que supera los 12.000 ejemplares, ocupando el 67% de su territorio histórico.
Con una mayor aceptación pública de estos depredadores, también ha crecido la legislación europea para protegerlos contra la caza furtiva y la explotación. En una encuesta reciente realizada a 10.000 europeos, el 68% de ellos opinaba que los lobos deberían estar estrictamente protegidos y el 72% estaba de acuerdo en que tienen derecho a coexistir. Además de ciervos, los lobos también cazan corzos y, en menor medida, jabalíes y castores.
Sin embargo, aunque existe la preocupación de que atacan al ganado en algunas situaciones, un estudio de 2018 sugirió que los lobos matan alrededor de 31.000 cabezas de ganado en Europa cada año, principalmente en áreas donde la disponibilidad de presas naturales es baja. Los datos de la UE muestran que los lobos matan solamente alrededor de 50.000 de los 68 millones de ovejas y cabras de Europa cada año.
Los lobos pueden no ser la especie más adecuada para su reintroducción en Escocia
La idea de reintroducir lobos en las Highlands escocesas surgió a finales de los años sesenta. A finales de los ochenta y mediados de los noventa, la reintroducción del lobo rojo y el lobo gris en los parques nacionales norteamericanos recibió una mayor publicidad.
Sin embargo, la mayoría de los debates sobre la reintroducción de depredadores en Escocia,** y en particular del lobo, suscitan muchas objeciones en las comunidades rurales, sobre todo entre los guardas de cotos de caza, los ganaderos y los cazadores de ciervos.
También se teme que los lobos supongan un peligro para los seres humanos, pero en Europa solamente se han producido 11 ataques no mortales en un periodo de 18 años. Según un estudio publicado en la revista Wilderness and Environmental Medicine, esta cifra es baja en comparación con las 221 muertes registradas relacionadas con el ganado en Europa entre 2000 y 2015.
Un informe del Instituto Noruego de Investigación de la Naturaleza sugiere que los riesgos asociados a que un lobo ataque a un humano son "superiores a cero, pero demasiado bajos para calcularlos".
Lee Schofield, coautor del estudio, añade: "Los conflictos entre seres humanos y animales salvajes en los que intervienen carnívoros son frecuentes y deben abordarse mediante políticas públicas que tengan en cuenta la actitud de la gente para que una reintroducción tenga éxito".
Un proyecto que genera dudas entre los ciudadanos de Gran Bretaña
Los simpatizantes de Rewilding también dudan de una reintroducción formal de lobos en Gran Bretaña. El portavoz de Trees for Life y Rewilding Britain, Richard Bunting, afirma: "Sin duda, los lobos podrían prosperar en Escocia, que es uno de los pocos países europeos que aún carece de un gran mamífero depredador terrestre. Sin embargo, los lobos no volverán pronto, porque primero tenemos que aprender a coexistir de nuevo con estos animales".
En lugar de centrarse en los lobos, Bunting sugiere un depredador ápice menos controvertido, la reintroducción del lince euroasiático, que cuenta con el apoyo del proyecto Lynx to Scotland. Una reintroducción del lince cuidadosamente gestionada, otra 'especie clave' vital para mantener sistemas de vida sanos, es cada vez más factible.
"Esto haría que el mundo natural de Escocia fuera más rico y fuerte, proporcionando mayores beneficios para la restauración de la naturaleza, la resistencia climática y la prosperidad económica. Sería una gran victoria para Escocia en la lucha contra la extinción y sería enormemente popular", concluye.