Conocidos por sus copas en forma de seta y por la savia de color rojo sangre que recorre su madera, estos árboles fueron antaño muy numerosos.
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En una meseta azotada por el viento sobre el mar Arábigo, Sena Keybani sostiene un retoño que apenas le llega al tobillo. La joven planta, protegida por una valla improvisada de madera y alambre, es una especie de árbol de sangre de dragón, una especie que sólo se encuentra en la isla yemení de Socotra y que ahora lucha por sobrevivir a las crecientes amenazas del cambio climático.
"Ver morir a los árboles es como perder a uno de tus bebés", afirma Keybani, cuya familia dirige un vivero dedicado a preservar la especie. Conocidos por sus copas en forma de seta y la savia de color rojo sangre que recorre su madera, los árboles llegaron a ser muy numerosos.
Pero los ciclones cada vez más violentos, el pastoreo de cabras invasoras y la persistente agitación en Yemen, uno de los países más pobres del mundo y asolado por una guerra civil que dura ya una década, han empujado a la especie, y al ecosistema único que sustenta, hacia el colapso.
Una isla de bosques de sangre de dragón
Comparada a menudo con las islas Galápagos, Socotra flota en un espléndido aislamiento a unos 240 kilómetros del Cuerno de África. Su riqueza biológica, 825 especies de plantas, de las que más de un tercio no existen en ningún otro lugar de la Tierra, le ha valido ser declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Entre ellas destacan los árboles botella, cuyos troncos hinchados sobresalen de la roca como esculturas, y el incienso, cuyos nudosos miembros se retuercen hacia el cielo.
Pero es el árbol de sangre de dragón el que ha cautivado la imaginación desde hace mucho tiempo; su forma de otro mundo parece pertenecer más a las páginas de un 'Imaginarium' que a cualquier bosque terrestre. La isla recibe unos 5.000 turistas al año, muchos atraídos por la visión surrealista de los bosques de sangre de dragón.
Los visitantes deben contratar guías locales y alojarse en campings regentados por familias socotranas para garantizar que los ingresos del turismo se distribuyan localmente. Si los árboles desaparecieran, la industria que sustenta a muchos isleños podría desaparecer con ellos.
"Con los ingresos que recibimos del turismo, vivimos mejor que los del continente", afirma Mubarak Kopi, responsable de turismo de Socotra. Pero el árbol es más que una curiosidad botánica: Es un pilar del ecosistema de Socotra. Sus copas en forma de paraguas atrapan la niebla y la lluvia, que canalizan hacia el suelo, permitiendo que las plantas vecinas prosperen en este clima árido.
"Cuando se pierden los árboles, se pierde todo: el suelo, el agua, todo el ecosistema", afirma Kay Van Damme, biólogo conservacionista belga que trabaja en Socotra desde 1999. Sin intervención, científicos como Van Damme advierten de que estos árboles podrían desaparecer en pocos siglos, y con ellos muchas otras especies.
"Los seres humanos hemos conseguido destruir enormes cantidades de naturaleza en la mayoría de las islas del mundo", afirma. "Socotra es un lugar donde realmente podemos hacer algo. Pero si no lo hacemos, esto corre de nuestra cuenta".
Ciclones cada vez más intensos arrancan árboles de raíz
En la escarpada meseta de Firmihin, en Socotra, el mayor bosque de sangre de dragón que queda se despliega sobre el telón de fondo de montañas escarpadas. Miles de anchas copas se balancean sobre esbeltos troncos. Los estorninos de Socotra se lanzan entre las densas copas, mientras los alimoches se agazapan contra las implacables ráfagas. Abajo, las cabras serpentean entre la maleza rocosa.
Según un estudio publicado en 2017 en la revista 'Nature Climate Change', la frecuencia de los ciclones graves ha aumentado drásticamente en el mar Arábigo en las últimas décadas, y los árboles de sangre de dragón de Socotra están pagando las consecuencias.
En 2015, un devastador doble golpe de ciclones, de una intensidad sin precedentes, arrasó la isla. Ejemplares centenarios, algunos de más de 500 años, que habían resistido innumerables tormentas anteriores, fueron arrancados de raíz por miles. La destrucción continuó en 2018 con otro ciclón más.
A medida que sigan aumentando las emisiones de gases de efecto invernadero, también lo hará la intensidad de las tormentas, advirtió Hiroyuki Murakami, científico del clima de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y autor principal del estudio. "Los modelos climáticos de todo el mundo proyectan sólidamente unas condiciones más favorables para los ciclones tropicales".
Las cabras invasoras ponen en peligro los árboles jóvenes
Pero las tormentas no son la única amenaza. A diferencia de los pinos o los robles, que crecen entre 60 y 90 centímetros al año, los árboles de sangre de dragón crecen a un ritmo de sólo 2 ó 3 centímetros anuales. Cuando alcanzan la madurez, muchos ya han sucumbido a un peligro insidioso: las cabras.
Las cabras, una especie invasora en Socotra, devoran los árboles jóvenes antes de que puedan crecer. Fuera de los acantilados de difícil acceso, el único lugar donde pueden sobrevivir los jóvenes árboles de sangre de dragón es dentro de viveros protegidos.
"La mayoría de los bosques estudiados están sobremaduros: no hay árboles jóvenes ni plántulas", explica Alan Forrest, científico especializado en biodiversidad del Centro de Plantas de Oriente Medio del Real Jardín Botánico de Edimburgo. "Así que los árboles viejos caen y mueren, y no hay mucha regeneración".
El vivero de la familia de Keybani es uno de los varios recintos críticos que mantienen alejadas a las cabras y permiten que los árboles jóvenes crezcan sin ser molestados. "En esos viveros y cercados, la reproducción y la estructura de edad de la vegetación son mucho mejores", explica Forrest. "Y, por tanto, será más resistente al cambio climático".
El conflicto amenaza la conservación
Pero estos esfuerzos de conservación se ven complicados por la estancada guerra civil de Yemen. Mientras el gobierno respaldado por Arabia Saudí y reconocido internacionalmente lucha contra los rebeldes hutíes, grupo chií respaldado por Irán, el conflicto se ha extendido más allá de las fronteras del país. Los ataques de los hutíes contra Israel y la navegación comercial en el Mar Rojo han provocado represalias de las fuerzas israelíes y occidentales, desestabilizando aún más la región.
"El Gobierno yemení tiene ahora mismo 99 problemas", afirma Abdulrahman Al-Eryani, asesor de Gulf State Analytics, una consultora de riesgos con sede en Washington. "Los responsables políticos están centrados en estabilizar el país y garantizar el funcionamiento de servicios esenciales como la electricidad y el agua. Abordar las cuestiones climáticas sería un lujo".
Con escaso apoyo nacional, los esfuerzos de conservación se dejan en gran medida en manos de Socotrans. Pero los recursos locales son escasos, afirma Sami Mubarak, guía de ecoturismo en la isla.
Mubarak señala los postes inclinados de la valla del vivero de la familia Keybani, atados con alambres endebles. Los cercados sólo duran unos pocos años antes de que el viento y la lluvia los destrocen. La financiación de viveros más sólidos con postes de cemento sería muy útil, afirma.
"Ahora mismo sólo hay algunos pequeños proyectos medioambientales, pero no es suficiente", afirma. "Necesitamos que las autoridades locales y el Gobierno nacional de Yemen hagan de la conservación una prioridad".