Noruega posee una de las últimas poblaciones de ostras comunes europeas, libres de enfermedades. La también conocida como ostra plana es clave en la creación de hábitats submarinos, de los que se benefician otras muchas especies.
La 'Ostrea edulis', también conocida como ostra común y como ostra plana europea, tiene problemas. Antaño abundantes en Europa, la sobreexplotación, las enfermedades y las especies invasoras han amenazado a las poblaciones de todo el continente. Algunas de las pocas poblaciones naturales y libres de enfermedades que quedan se encuentran en Suecia y Noruega.
Recientemente, la Dirección General de Pesca de Noruega publicó una propuesta para proteger las ostras planas, pero los investigadores locales creen que hay que hacer más para frenar la recolección y garantizar que las poblaciones sanas permanezcan intactas.
La difícil situación de la ostra común
Las ostras planas son originarias de Europa y han sido comunes en la región desde la prehistoria. "No podemos ni imaginar lo abundantes que eran", afirma Philine Zu Ermgassen, consultora independiente e investigadora honoraria de la Universidad de Edimburgo, que ha dedicado la última década a la restauración de la ostra plana en Europa.
Zu y su equipo han realizado una serie de análisis históricos y han descubierto que antaño había decenas de hectáreas de densos arrecifes con ostras "amontonadas unas sobre otras". Sin embargo, hacia el siglo XVII, los humanos empezaron a recolectarlas en exceso, sobre todo a medida que la realeza adquiría un nuevo respeto por el molusco.
"Cuando los reyes franceses descubrieron las ostras, de repente pasaron de ser un alimento para pobres en las zonas costeras a alimento para la nobleza y la realeza francesas", explica Ane Timenes Laugen, profesora de Ecología Marina de la Universidad de Agder (UiA) en Kristiansand (Noruega). "Luego, de repente, hubo mucha más sobreexplotación".
Esta sobreexplotación continuó a lo largo de los siglos: la mayoría de las ostras de Europa disminuyeron como consecuencia de la sobreexplotación. Para colmo de males, en la década de 1980, se introdujo un parásito que ha diezmado las poblaciones de ostras comunes de toda Europa.
Ahora sólo quedan unas pocas poblaciones sanas, principalmente en Suecia y Noruega. Un estudio reciente realizado en el sur de Noruega por investigadores de la UIA, que aún no se ha publicado, evaluó 373 lugares distintos del país. Encontraron ostras planas sólo en un tercio de los lugares, y sólo el 1% de las localidades estaban densamente pobladas, lo que indica la vulnerabilidad de la especie.
Y aunque las ostras comunes fueron reclasificadas recientemente de especie "casi amenazada" a "menos preocupante" en la Lista Roja noruega , los investigadores creen que esta clasificación socava los esfuerzos de conservación al reducir la urgencia percibida para actuar.
"Existe un claro entendimiento de que se trata de una especie que merece la pena preservar, y de que pueden ser necesarias medidas locales para garantizar poblaciones sanas y resistentes", afirma Njål Wang Andersen, asesor principal de la sección de Gestión y Normativa Pesquera de la Dirección General de Pesca noruega.
Una responsabilidad internacional única
Aunque se comen algunas ostras planas, no suelen ser las que se encuentran en los restaurantes. Como otros bivalvos, se alimentan por filtración y ayudan a limpiar el agua del océano. También se les considera "ingenieros del ecosistema" , es decir, organismos que tienen un gran impacto en sus hábitats.
"La mayoría de la gente no la reconoce como especie, pero aún menos gente la reconoce como constructora de hábitats", afirma Ermgassen. Las ostras forman arrecifes que son hábitats importantes para otras especies.
"Forman bosques de animales o estructuras que crean hábitats para otras especies, para esconderse o asentarse", explica Johanna Marcussen, investigadora de doctorado de la universidad. "Cuando recorres un arrecife de ostras, hay mucha vida".
Los arrecifes de ostras formados naturalmente también son muy raros hoy en día. En estos arrecifes, las ostras están presentes no sólo como especie, sino como hábitat. Ermgassen explica que hay poblaciones que forman arrecifes a pequeña escala en Francia, Escocia e Irlanda, pero destaca Noruega. "Es muy raro encontrar poblaciones en las que haya 50 ostras o más por metro cuadrado, Noruega es bastante única por eso", dice, y señala que estos hábitats "merecen ser apreciados".
En toda Europa se hacen esfuerzos por preservar y recuperar las ostras comunes. Pero los investigadores de la UIA creen que Noruega tiene la responsabilidad internacional de conservar sus poblaciones. "Albergamos algunos de los últimos arrecifes que quedan o el hábitat de las ostras planas", dice Molly Reamon, doctoranda de la UiA. "Es muy gratificante trabajar con ellas".
La clave de la conservación de las ostras
Actualmente, Agder es una "zona de no captura", lo que significa que la recolección está totalmente prohibida. El Instituto de Investigación Marina tiene un estricto programa de vigilancia para controlar las ostras y comprobar la progresión de la enfermedad.
La Dirección General de Pesca noruega también ha publicado recientemente una propuesta que incluye medidas de protección para el futuro, concretamente la adición de una "zona de no captura" más, prohibiendo parcialmente la pesca en dos pequeñas áreas. "Nos alegramos de que la Dirección de Pesca haga algo, pero no es suficiente", afirma Marcussen.
Los investigadores de la UiA presionan para que haya más concienciación, preservación y, también, datos. Aunque elogian la propuesta de la pesca, siguen viendo la necesidad de medidas aún más amplias. Las zonas protegidas deberían estar más extendidas, ya que la conectividad es importante para la restauración de las ostras.
"No se pueden restaurar sólo pequeños parches de hábitat, no son lo suficientemente resistentes", explica Ermgassen, que no participó en la propuesta. "Si hablamos de recuperación de ecosistemas, necesitamos que las poblaciones, los arrecifes estén conectados en el espacio para que puedan interactuar entre sí".
Los investigadores de la UIA también piden a las pesquerías que decreten una veda más nacional o regional. Esto podría durar entre tres y diez años, y garantizaría que la ya menguante población sana no disminuya aún más antes de que haya datos suficientes.
Como explica Andersen, eligieron esta zona porque tiene una de las poblaciones más densas y singulares, mientras que en otras zonas no hay indicios de sobreexplotación. "La aplicación de una prohibición total sería difícil y no estaría necesariamente justificada", afirma.
Las autoridades aún no han dado el asunto por zanjado, pues necesitará tiempo para revisar los comentarios del público, antes de presentar una recomendación final al Ministerio de Comercio, Industria y Pesca. Subraya que la autoridad legal de la Dirección se limita a regular la actividad de recolección. Si se necesita protección contra otras presiones, como el desarrollo, la contaminación o el tráfico, eso es competencia de las autoridades medioambientales.
"Nuestro objetivo es aplicar una regulación proporcionada y basada en el conocimiento: lo suficientemente fuerte como para proteger a la especie allí donde corre más riesgo, pero también práctica y aplicable en zonas donde las poblaciones son estables y no están sometidas a la presión de la recolección", escribió en un correo electrónico a 'Euronews'.
Más allá de las restricciones y acciones tangibles, los investigadores de la UIA subrayan que la reputación también es importante. La gente suele confundir las ostras planas con otras especies invasoras, como las ostras del Pacífico, que pueden causar estragos en los ecosistemas. "Tienen esta asociación muy negativa con la ostra del Pacífico, y entonces automáticamente tienen una asociación muy negativa con la ostra en general", dice Reamon. "La mayoría de la gente en Noruega no sabe ni que existen las ostras planas".