El hielo del Mont Blanc y de los glaciares suizos se conserva por primera vez en un santuario antártico para preservar la memoria climática del planeta antes de que el deshielo borre un archivo natural clave para la ciencia futura.
El hielo del emblemático Mont Blanc de Francia y una sección del glaciar Grand Combin de Suiza se han convertido en las primeras muestras de la historia en ser almacenadas en un archivo antártico único, conocido como el santuario Ice Memory. La caverna de hielo creada por el ser humano, situada cerca de la base de investigación francoitaliana Concordia en la alta meseta antártica, se inauguró el 14 de enero.
Los dos primeros testigos de hielo viajaron en contenedores a -20ºC desde Europa hasta casi el punto más austral del planeta, y permanecerán ahora en la cueva de hielo, a nueve metros bajo la superficie, como un valioso registro para que los científicos del futuro lo estudien.
En los próximos años se sumarán muestras de glaciares desde Bolivia hasta Tayikistán, mientras los científicos se apresuran a preservar este registro natural de la criósfera del planeta antes de que se derritan.
¿Por qué los científicos guardan muestras de hielo en la Antártida?
La razón para conservar las muestras es simple, según el profesor Carlo Barbante, vicepresidente de la Fundación Ice Memory. "El hielo no miente", señala a 'Euronews'. "Todas las muestras son distintas, los testigos de hielo de las regiones no polares nos cuentan la historia del clima regional del lugar del que proceden".
Su grupo espera que los investigadores del futuro puedan utilizar técnicas aún por inventar para estudiar las huellas que dejan en el hielo los acontecimientos cercanos, desde polvo de combustión hasta ADN de especies, de erupciones volcánicas a ensayos de bombas nucleares. Pequeñas burbujas de aire en el hielo aportan indicios sobre los patrones de circulación atmosférica y las tendencias meteorológicas y climáticas a largo plazo.
La historia de muchas regiones de la Tierra, y la historia del impacto de la humanidad en ellas, se conserva en los glaciares. Pero no por mucho tiempo, y esa es la razón de la creación del Santuario Ice Memory. Las proyecciones del cambio climático para los Alpes apuntan a que los glaciares por debajo de los 4.000 metros desaparecerán antes de que termine el siglo, y que incluso el hielo que sobreviva quedará comprometido por el deshielo, explica el profesor Barbante.
Celeste Saulo, directora general de la Organización Meteorológica Mundial, recordó al público en la ceremonia de inauguración que nuestros glaciares ya están desapareciendo rápidamente. "Desde 1975, los glaciares han perdido el equivalente a un bloque de hielo del tamaño de Alemania y de 25 metros de grosor", explicó. "La información perdida nunca se recupera".
Una carrera contrarreloj para preservar la memoria de nuestro planeta
La inauguración fue una celebración para los científicos de Concordia, que habían excavado las cavernas en el hielo usando un gran globo hinchable. Pero los actos tuvieron también un regusto agridulce, porque el proyecto admite que nuestra criósfera está amenazada y que los científicos compiten contrarreloj para preservar su memoria.
El fundador del proyecto, el profesor Jérôme Chappellaz, de la EPFL en Suiza, comentó a 'Euronews' que sentía "orgullo, pero también desasosiego, debido a la lenta respuesta al desafío climático actual en todo el mundo".
El príncipe Alberto II de Mónaco asistió a la inauguración como presidente honorario de la Fundación Ice Memory, y secundó el mensaje de los glaciólogos. "Se nos recuerda la fragilidad y la permanencia de nuestro planeta", dijo. "Los glaciares deben ser reconocidos como patrimonio común de la humanidad. La memoria de nuestro planeta importa. Salvaguardarla es nuestro deber y responsabilidad compartidos", concluyó.
El futuro plantea algunos riesgos para el Santuario Ice Memory. En cuanto a la estructura física de las cavernas de hielo, el equipo de investigación de Concordia está convencido de que pueden permanecer sólidas durante décadas, y si el arco de hielo empezara a desplazarse, pueden recrear otra caverna cercana en seis semanas.
El santuario está situado en un área protegida por el Tratado Antártico de 1959 y por el Protocolo de Madrid, pero aún necesita apoyo diplomático y político sostenido de Francia e Italia y un compromiso con su protección jurídica. Este proyecto, que se define como 'un empeño por la humanidad', necesitará el respaldo continuado de las personas para cumplir su promesa.