Los meteorólogos atribuyen la peligrosa ola invernal en curso a un vórtice polar deformado, a la humedad persistente y a la escasez de hielo marino.
Las aguas cálidas del Ártico y las frías tierras continentales se combinan y estiran el temido vórtice polar, lo que enviará a gran parte de Estados Unidos un azote invernal devastador a finales de esta semana. El país espera franjas de temperaturas gélidas bajo cero, fuertes nevadas y hielo capaz de derribar líneas eléctricas.
Los meteorólogos señalan que los dos tercios orientales del país están amenazados por una tormenta invernal que podría rivalizar con los daños de un gran huracán y que tiene parte de su origen en un Ártico que se calienta por el cambio climático. Advierten que el frío extremo probablemente se prolongue durante el resto de enero y comienzos de febrero, de modo que la nieve y el hielo acumulados tardarán en derretirse.
Los pronósticos sitúan el inicio del temporal el viernes, con un alcance desde Nuevo México hasta Nueva Inglaterra y por todo el sur profundo. Unas 230 millones de personas afrontarán -7ºC o menos y alrededor de 150 millones sufrirán nieve e hielo, con muchos estadounidenses padeciendo ambos fenómenos, según el Servicio Meteorológico Nacional.
"Creo que la gente está subestimando lo grave que va a ser", dijo el exjefe científico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, Ryan Maue, hoy meteorólogo privado.
¿Qué hay detrás de la ola de frío en Estados Unidos?
El vórtice polar, una bolsa de aire extremadamente frío que suele quedarse acotado en el norte de Canadá y Alaska, está siendo alargado por una onda en la alta atmósfera que se remonta a una zona del Ártico relativamente libre de hielo y a una Siberia cubierta de nieve. A medida que las temperaturas glaciares barran Estados Unidos, se encontrarán con la humedad procedente de California y del golfo de México, configurando hielo y nieve que paralizarán muchas áreas.
El origen del sistema está en el Ártico, donde las temperaturas relativamente más cálidas añaden energía al vórtice polar y ayudan a empujar su aire frío hacia el sur.
"La atmósfera está alineada de tal manera que el patrón queda anclado en este Ártico cálido, continente frío", dijo Maue. "Y no ocurre solo aquí en Norteamérica, la masa terrestre de Europa Oriental hasta Siberia también está excepcionalmente fría. Todo el hemisferio ha entrado en la ola de frío extremo".
La reducción del hielo marino agrava los temporales de invierno extremos
Ya en octubre de 2025, los cambios en el Ártico y el bajo nivel de hielo marino estaban preparando las condiciones para el tipo de vórtice polar estirado que trae tiempo invernal severo a Estados Unidos, explicó Judah Cohen, experto en meteorología invernal y científico del MIT.
Las copiosas nevadas en Siberia se sumaron a los vaivenes atmosféricos que deforman la figura de ese patrón de aire normalmente casi circular. Esas condiciones "cargaron un poco los dados" a favor de un estiramiento del vórtice polar, dijo.
Cohen fue coautor de un estudio de julio de 2025 que constató más eventos de vórtice polar estirado ligados a irrupciones de tiempo invernal severo en el centro y el este de Estados Unidos en la última década. Según Cohen, una de las razones es que el hielo marino extremadamente bajo en los mares de Barents y Kara, en el Ártico, favorece un patrón de ondas que acaba provocando irrupciones de frío en Estados Unidos. Un Ártico más cálido está haciendo que el hielo marino en esa región se reduzca más rápido que en otras, han mostrado estudios.
El hielo marino ártico está en una extensión mínima récord para esta época del año, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo.
Dónde impactará el temporal invernal
El centro de ese vórtice polar estirado estará en algún punto sobre Duluth, Minnesota, para la mañana del viernes, dando paso a un "frío brutal y duradero", dijo Maue. Las temperaturas en el norte y el medio oeste bajarán tanto como es posible, incluso entre -32ºC y -34ºC, según Maue. La temperatura mínima media en los 48 estados contiguos oscilará entre -12ºC y -11ºC el sábado, domingo y lunes, añadió.
Dos Grandes Lagos, Erie y Ontario, pueden llegar a congelarse, lo que al menos reduciría algo la célebre nieve por efecto lago, señaló Maue.
El meteorólogo Zack Taylor, del Centro de Predicción Meteorológica del Servicio Meteorológico Nacional, explicó que la mayoría de las zonas al este de las Rocosas se verán afectadas por el frío intenso, la nieve o el hielo. La traicionera lluvia engelante podría abarcar desde las llanuras del sur hasta el centro-sur y llegar a las Carolinas, dijo.
"Estamos ante la posibilidad de acumulaciones de hielo con impacto, el tipo de hielo que podría causar cortes de luz significativos o generalizados o, potencialmente, daños importantes en los árboles", afirmó.
Y si no cae hielo, podría caer "otra franja importante de nieve intensa", añadió Taylor. Dijo que aún era pronto para prever cuántos centímetros caerán, pero "acumulaciones significativas de nieve" podrían afectar "la región de los Ozarks, los valles de Tennessee y Ohio, los Apalaches centrales, luego el Atlántico medio y quizá partes del noreste".
Según Maue, en el Atlántico medio, en torno a la capital del país, existe la posibilidad de que "se encadenen dos tormentas de nieve en los próximos 14 días".