Lejos de facilitar la navegación en el Ártico, el cambio climático está haciendo el hielo más grueso, más móvil y más peligroso en ciertas zonas.
La fría y dura realidad para cualquier plan de Estados Unidos, la OTAN o Europa sobre Groenlandia es el hielo. Ahoga puertos, sepulta minerales y convierte las costas en campos minados de esquirlas blancas y azules que amenazan a los barcos todo el año.
Y la única forma de abrirse paso es con rompehielos, buques enormes con motores potentes, cascos reforzados y proas pesadas capaces de aplastar y abrirse paso entre las masas heladas.
Pero Estados Unidos solo cuenta con tres barcos de este tipo, uno de los cuales está tan deteriorado que apenas puede operar. El país ha firmado acuerdos para obtener 11 más, pero solo puede conseguir buques adicionales de adversarios o de aliados a los que ha desdeñado recientemente.
El proveedor clave es Finlandia, pero el país nórdico afronta sus propios desafíos de rompehielos. Paradójicamente, que el cambio climático caliente los mares no significa necesariamente que el país pueda depender menos de los rompehielos en el futuro.
Lejos de facilitar la navegación en el Ártico, el cambio climático está haciendo el hielo más grueso, más móvil y más peligroso en determinadas zonas, aunque el manto helado disminuya en conjunto.
Rompehielos, la tecnología clave en el Ártico
A pesar de haber rebajado su retórica, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, parece empeñado en que Estados Unidos se haga con Groenlandia por razones de seguridad y económicas, mantener lo que él llama "la gran y hermosa pieza de hielo" fuera de las manos de Moscú y Pekín, asegurar una ubicación estratégica ártica para los activos estadounidenses y extraer la riqueza mineral de la isla, incluidas las tierras raras.
Sin especificar ningún plan, dijo a los líderes mundiales reunidos en Davos, Suiza, el 21 de enero que "para llegar a estas tierras raras hay que atravesar cientos de pies de hielo".
Sin embargo, no hay forma realista de hacerlo, ni de llevar a cabo nada más en este territorio danés semiautónomo, sin la capacidad crucial de los rompehielos para abrir rutas a través de los mares helados.
Aunque decidieran desplegar material estadounidense en Groenlandia mañana mismo, "tendrían un lapso de dos o tres años en el que la mayor parte del tiempo no podrían acceder a la isla", dice Alberto Rizzi, investigador del Consejo Europeo de Relaciones Exteriores.
"En un mapa, Groenlandia aparece rodeada de mar, pero la realidad es que ese mar está lleno de hielo", añade.
Si Estados Unidos quiere más rompehielos, solo hay cuatro opciones, los astilleros de los adversarios estratégicos China y Rusia o los de aliados de larga data Canadá y Finlandia, ambos recientemente objeto de durísimas críticas y amenazas de aranceles por parte de Trump a cuenta de Groenlandia.
Pericia del norte en buques aptos para el hielo
Diseñar, construir, operar y mantener rompehielos es caro y exige una mano de obra cualificada que solo se encuentra en lugares como Finlandia, con una experiencia forjada en el gélido mar Báltico.
Finlandia ha construido aproximadamente el 60% de la flota mundial, de más de 240 rompehielos, y ha diseñado la mitad del resto, apunta Rizzi.
"Son capacidades muy de nicho que desarrollaron primero por necesidad y que después han logrado convertir en palanca geoeconómica", afirma.
Rusia tiene la mayor flota del mundo, con unos 100 buques, incluidos colosos propulsados por reactores nucleares. En segundo lugar está Canadá, que prevé duplicar su flota hasta alrededor de 50 rompehielos, según un informe de 2024 de Aker Arctic, firma de diseño de rompehielos con sede en Helsinki.
"Nuestros libros de pedidos de diseño e ingeniería están bastante llenos en estos momentos y el futuro inmediato se presenta prometedor", dice Jari Hurttia, responsable de negocio en Aker Arctic, al describir el creciente interés por la "competencia especial sin rival, que no está disponible en ningún otro lugar del mundo" de la empresa.
Durante su primer mandato, Trump dio prioridad a la adquisición por las Fuerzas Armadas de Estados Unidos de buques aptos para el hielo, una estrategia que la administración de Biden ha seguido, firmando un acuerdo con Helsinki y Ottawa para entregar 11 rompehielos construidos por dos consorcios empresariales con diseños finlandeses.
Grietas en el futuro de las operaciones de rompehielos en el Ártico
Aunque tanto Estados Unidos como la Unión Europea de 27 miembros, incluidos Dinamarca y Finlandia, han prometido aumentar de forma considerable la inversión en Groenlandia, está claro quién dispone hoy de la capacidad de fuerza para llegar de verdad a ese vasto territorio helado, de aproximadamente tres veces el tamaño de Texas.
"Es un poco absurdo, porque no creo que Finlandia vaya a romper el acuerdo con Estados Unidos en respuesta a la amenaza de invadir Groenlandia", dice Rizzi. "Pero si Europa quiere ejercer una presión significativa sobre Estados Unidos, podría decir: 'No os vamos a entregar ningún rompehielos y buena suerte para llegar al Ártico, o proyectar allí poder, con esos dos barcos viejos que tenéis'."
Sin embargo, Finlandia también tiene sus propios problemas internos en el horizonte, a medida que el cambio climático altera los patrones meteorológicos.
El calentamiento global ha hecho que la flota de rompehielos del país se pusiera en marcha por primera vez este invierno en Nochevieja, casi dos semanas más tarde que el año anterior y notablemente más avanzada la temporada respecto a la media de largo plazo.
El año pasado, estuvieron desplegados durante 153 días, un periodo mucho más corto de lo habitual, según la Agencia Finlandesa de Infraestructuras de Transporte, responsable del servicio de rompehielos.
Pero eso no significa que las labores de rompehielos se estén volviendo más fáciles.
"El cambio climático también implica condiciones extremas, esto es, inviernos muy templados con muy poco hielo, cuando se precisa poca asistencia de rompehielos. Pero probablemente traerá fenómenos extremos en el otro extremo", dijo Paavo Kojonen, director de negocio de Arctia, a la agencia finlandesa STT.
El viento es el principal culpable. A medida que los inviernos son más ventosos, las masas de hielo se desplazan hacia aguas someras o la costa y empiezan a acumularse.
Donde los campos de hielo solían tener entre 60 y 80 centímetros de espesor, ahora pueden alcanzar hasta diez metros en algunas zonas, señaló Kojonen.
"Los capitanes de rompehielos dicen que los inviernos se vuelven cada vez más duros", añadió.
Actualmente se necesitan seis rompehielos de Arctia para garantizar que el comercio marítimo finlandés no se vea obstaculizado en invierno.
"Necesitaremos al menos esta cantidad de rompehielos durante las próximas décadas", dijo Kojonen.
"El coste de los rompehielos para la sociedad es bastante pequeño comparado con los problemas si el comercio exterior no funciona. No hay capacidad de sustitución disponible en el mundo durante inviernos de hielo extremo."