Especies de serpientes muy venenosas, como la mocasín de agua en Norteamérica, las krait en Asia o la mamba negra en África, podrían cambiar cada vez más de hábitat, debido al aumento de las temperaturas y a la presión humana.
El aumento de las temperaturas podría incrementar el riesgo de mordeduras de serpiente en todo el mundo, a medida que estos animales cambian de hábitat, según un nuevo estudio.
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La investigación, dirigida por la Organización Mundial de la Salud (OMS), se publicó el jueves en la revista 'PLOS Neglected Tropical Diseases'. El trabajo señala que más serpientes podrían acercarse a zonas densamente pobladas y a lugares que nunca han tenido que lidiar con especies de reptiles venenosos, en un intento de escapar al aumento de las temperaturas y a la invasión de su hábitat por parte de los humanos.
Esto podría provocar más encuentros entre serpientes y personas, con un mayor número de mordeduras y también más muertes de serpientes.
Aunque las estadísticas sobre mordeduras de serpiente suelen ser poco claras y difíciles de obtener, la mayoría de los casos se registra en los trópicos, especialmente en el sur de Asia. Según los autores del estudio, se producen en torno a cuatro millones de nuevos casos cada año.
Hasta ahora, aunque los riesgos se entendían sobre todo a escala local y nacional, apenas había claridad sobre cómo podrían cambiar en el futuro debido al aumento de la población y a las tendencias climáticas.
El nuevo estudio utiliza una amplia variedad de bases de datos privadas y públicas, registros de museos, literatura científica y plataformas de ciencia ciudadana para identificar con mucho más detalle dónde viven las serpientes más venenosas del planeta. Y trata de prever cómo las temperaturas más altas modificarían sus áreas de distribución de aquí a 2050 y 2090.
Qué especies podrían cambiar de hábitat en los próximos años
Varias especies de serpientes podrían verse obligadas a buscar nuevos territorios en los próximos años, tanto por los cambios en el paisaje como por la presión del clima.
Entre ellas figuran los mocasines de agua norteamericanos, las cobras escupidoras africanas y las víboras de Sudamérica y Europa, junto con los kraits en Asia. Teniendo en cuenta que algunas de estas especies más letales podrían extenderse a zonas muy pobladas, miles de millones de personas podrían quedar potencialmente expuestas a un mayor riesgo de mordedura de serpiente.
Sin embargo, no es sorprendente que una parte de los mayores riesgos del cambio climático recaiga sobre las propias especies de serpientes.
Esto será especialmente cierto para las serpientes coral del Amazonas, las víboras bufadoras en África y las cabezas de cobre en Papúa Nueva Guinea, que podrían enfrentarse tanto a temperaturas más altas como a la creciente transformación de humedales, pastizales y bosques en monocultivos, ranchos y núcleos urbanos. En algunos casos extremos, determinadas especies también podrían verse abocadas al borde de la extinción.
En cambio, muchas otras, como la mamba negra, probablemente se desplacen desde la costa de Kenia y zonas de Eritrea, Etiopía, Yibuti y Congo hacia partes de Nigeria, Sudáfrica y Somalia.
En las zonas muy pobladas, los encuentros con serpientes podrían hacerse frecuentes en lugares muy concurridos como parques infantiles, pistas para correr, puntos de agua y tierras de cultivo en los próximos años.
En India, por ejemplo, algunas de las serpientes más peligrosas, como las víboras de Russell, las cobras comunes y los kraits, probablemente se desplacen desde el sur hacia el norte, mucho más densamente poblado. De forma similar, los kraits en Asia podrían pasar de la provincia china de Yunnan y los bosques de Myanmar a las ciudades del norte y del centro, mucho más abarrotadas.
Se espera que este cambio sea aún más mortal en las zonas rurales más pobres, donde los agricultores a menudo trabajan descalzos en el campo y la atención sanitaria está lejos y resulta difícil de conseguir.
Cómo pueden prepararse las autoridades sanitarias y la población para este cambio
El estudio pretende ayudar a las autoridades sanitarias a determinar dónde concentrar mejor sus recursos, en especial las reservas de antivenenos , al tiempo que se mejora el acceso a la atención sanitaria en las comunidades remotas. Sin embargo, la conservación de las serpientes, sobre todo de las especies más vulnerables, también es una prioridad.
"La población debe ser siempre consciente del entorno y fijarse en los cambios que observa. En el caso de animales como las serpientes venenosas, que pueden suponer un riesgo para la salud humana, es importante adoptar siempre medidas activas de prevención y de reducción del riesgo", afirmó David Williams, uno de los autores del estudio.
Añadió: "Esto incluye llevar calzado cerrado, mirar dónde ponemos las manos y los pies, utilizar fuentes de luz cuando estamos fuera en la oscuridad, no interferir con animales como las serpientes si nos las encontramos y, en su lugar, darles tiempo para abandonar la zona y saber qué hacer cuando se produce un accidente."