Google planea liberar millones de mosquitos en Estados Unidos para frenar las enfermedades que transmiten usando ejemplares 'beneficiosos'.
Los mosquitos son responsables de entre 700.000 y un millón de muertes humanas al año en todo el mundo, lo que convierte a estos molestos insectos voladores en los más mortíferos del planeta.
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Se espera que su número aumente a medida que el cambio climático y las migraciones favorecen su transmisión y amplían los hábitats de los mosquitos.
¿Hay alguna forma de frenarlos?
Para hacer frente a este problema, Google trabaja en el proyecto Debug, que pretende liberar en el medio ambiente más "insectos buenos" que "insectos malos".
Ahora, la compañía tecnológica estadounidense ha solicitado a Estados Unidos autorización para liberar hasta 64 millones de mosquitos en dos años en California y Florida.
"Intentamos detener a los mosquitos malos criando y soltando mosquitos buenos", explica la web de Debug de Google.
"Nuestros insectos buenos son mosquitos macho que albergan una bacteria natural llamada Wolbachia, que les impide tener descendencia con las hembras salvajes."
Cuando una hembra salvaje se aparea con un macho estéril, sus huevos no eclosionan, lo que reduce la población generación tras generación y acaba cortando la transmisión. Las hembras de mosquito transmiten enfermedades como el dengue, la malaria y la fiebre amarilla cuando se alimentan de sangre humana o animal, que utilizan como proteína para desarrollar sus huevos, y en ese proceso transmiten los patógenos.
Mosquitos macho al rescate
Un equipo de científicos e ingenieros de Google trabaja en varios métodos para esterilizar mosquitos macho.
Uno de los enfoques, el que se utilizará en la posible suelta en California y Florida, consiste en infectar a los mosquitos con Wolbachia.
A diferencia de los pesticidas o insecticidas químicos, que pueden dañar los ecosistemas, el método con Wolbachia no emplea toxinas ni implica modificación genética, por lo que se considera seguro para las personas y el medio ambiente.
Los mosquitos no portan virus de forma natural, solo los adquieren al picar a personas infectadas, y como solo las hembras pican a los humanos, son ellas las únicas capaces de transmitir enfermedades. Por ello, únicamente los machos forman parte del programa.
El proyecto prevé criar millones de insectos estériles, separar los machos de las hembras y liberarlos en la naturaleza.
"Liberar el número adecuado de insectos buenos en los lugares adecuados es fundamental, de modo que estamos desarrollando software y herramientas de seguimiento para planificar cada suelta", señala la página del proyecto.
¿Qué especies de mosquito se quieren combatir?
Existen más de 3.000 especies de mosquito, que transmiten cientos de enfermedades y virus, aunque no todas son igual de letales.
En torno al 40 % de la población mundial corre el riesgo de contraer una enfermedad por culpa de un mosquito en concreto, Aedes aegypti.
Este insecto es responsable de la mayoría de los casos de dengue, zika, fiebre amarilla y chikungunya, que en conjunto causan decenas de miles de muertes al año en todo el mundo.
Programa piloto europeo en Chipre
Otros países ya han aplicado métodos similares, como la Técnica del Insecto Estéril (TIE). En 2023, Chipre liberó semanalmente tandas de 100.000 machos estériles durante más de 20 semanas.
El país confirmó la presencia del mosquito Aedes aegypti en la isla en 2022, lo que apunta a la entrada de este insecto en Europa.
"La presencia de las dos especies de mosquitos invasores planteó desafíos importantes para Chipre y, si Aedes aegypti no se erradica, podría tener graves consecuencias para toda Europa", declaró Rafael Mariano Grossi, director general del Organismo Internacional de la Energía Atómica, al inicio del proyecto.
En este programa, los mosquitos se esterilizaron mediante irradiación, un método empleado para controlar plagas agrícolas como la mosca mediterránea de la fruta, la polilla de la falsa oruga, el gusano barrenador del Nuevo Mundo y las moscas tse tse.
Otros ensayos piloto con la TIE se han llevado a cabo también en Cuba en 2020 y en China en 2017.
2025, año récord de mosquitos en Europa
Europa está experimentando temporadas de transmisión más largas e intensas de enfermedades transmitidas por mosquitos.
El Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC) atribuye este cambio a factores climáticos y ambientales como el aumento de las temperaturas, veranos más largos, inviernos más suaves y cambios en los patrones de lluvia.
Según este organismo sanitario, los principales vectores que preocupan en Europa son Aedes albopictus, capaz de transmitir los virus del dengue, el chikungunya y el zika; Aedes aegypti, que también propaga el virus de la fiebre amarilla; y Culex pipiens, el principal vector del virus del Nilo Occidental.
El mosquito capaz de transmitir el virus del chikungunya (Aedes albopictus) está ya asentado en 16 países europeos y 369 regiones, frente a solo 114 regiones hace una década, según el ECDC.
Los casos de virus del Nilo Occidental también se detectan cada vez más en nuevas zonas de Europa, entre ellas las provincias italianas de Latina y Frosinone y el condado de Sălaj en Rumanía.
"A medida que evoluciona el panorama de las enfermedades transmitidas por mosquitos, más personas en Europa estarán en riesgo en el futuro. Esto hace que la prevención sea más importante que nunca, tanto mediante acciones coordinadas de salud pública como con medidas de protección individual", afirmó Céline Gossner, experta sénior en enfermedades emergentes y transmitidas por vectores del ECDC, en el Día Mundial del Mosquito de 2025.
Entre otras medidas de prevención figura eliminar el agua estancada de recipientes como macetas, cubos y canalones obstruidos para limitar los lugares de cría.
Se pueden emplear larvicidas en masas de agua mayores y aplicar adulticidas durante los brotes activos, siempre teniendo en cuenta el impacto ecológico, recomienda el ECDC.