Expertos en salud pública monitorizan en tiempo real enfermedades como sarampión, dengue y ébola mediante análisis de aguas residuales y alertas tempranas durante el mayor evento deportivo del planeta.
Se espera que el Mundial de fútbol masculino de 2026, que se disputará de forma simultánea en Canadá, México y Estados Unidos, reúna a más de 6 millones de personas en los tres países.
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Como en cualquier gran concentración de personas, los expertos en salud pública y las autoridades sanitarias vigilan la posible aparición de brotes o cadenas de contagios que puedan poner en riesgo el bienestar de los asistentes.
En la Universidad de Georgetown, en Washington D. C., Rebecca Katz codirige el 'Health Security Operations Center', un equipo de coordinación no gubernamental centrado en las amenazas de enfermedades infecciosas vinculadas al torneo.
"Las grandes concentraciones son complicadas. Siempre van asociadas a amenazas de enfermedades infecciosas", explicó Katz a 'Euronews Health'.
Entre sus funciones principales figuran la vigilancia de señales de enfermedad en las ciudades sede y en las comunidades de origen de los viajeros, la emisión de avisos sanitarios cuando se detectan riesgos significativos y el seguimiento de las conversaciones en línea relacionadas con posibles problemas de salud emergentes.
La complejidad de un torneo disputado en tres países
Entre el 11 de junio y el 19 de julio, más de 6 millones de personas viajarán a y entre los tres países anfitriones, con grandes multitudes congregadas en los distintos estadios y espacios del torneo.
Estas condiciones plantean desafíos específicos para la salud pública y exigen una vigilancia reforzada.
"Este evento masivo en concreto es especialmente complejo, porque intervienen tres países distintos y más de 48 jurisdicciones diferentes si contamos los campos base y los desplazamientos de personas entre todos ellos", añadió Katz.
¿Cuáles son las principales enfermedades bajo vigilancia?
El equipo publica a diario un informe de situación en el que señala cualquier novedad e identifica qué selecciones nacionales pueden enfrentarse a mayores riesgos en función de la ubicación de su campo base o de sus próximos partidos.
Algunos de los patógenos bajo vigilancia son habituales en cualquier gran concentración de personas, como las infecciones de transmisión sexual (ITS) y las infecciones gastrointestinales y respiratorias.
Sin embargo, otros son más específicos de la región que acoge el torneo.
"Seguimos un amplio abanico de patógenos, pero diría que ahora mismo el que más nos preocupa es el sarampión. Hemos detectado casos en Estados Unidos, Canadá y México", señaló Katz, que añadió que el equipo vigila la situación "con mucha atención" a la luz de los informes procedentes de algunas jurisdicciones donde están previstos partidos o donde tienen su base las selecciones.
Entre los demás patógenos vigilados figuran el dengue, la hepatitis A y la mpox.
"Todo ello responde a lo que tradicionalmente observamos en los eventos de masas", apuntó Katz.
¿Es un riesgo el ébola?
El brote más importante activo en estos momentos a escala mundial es el de ébola en la República Democrática del Congo y Uganda.
"Toda la comunidad sanitaria internacional sigue muy de cerca lo que ocurre en la República Democrática del Congo. Es, claramente, motivo de gran preocupación y hay un esfuerzo enorme en marcha para tratar de ayudar a la RDC y a Uganda en su respuesta", indicó Katz.
El Ministerio de Sanidad congoleño ha confirmado 782 casos y 181 fallecimientos en una emergencia de salud pública que ha puesto al mundo en alerta.
Estados Unidos ha impuesto restricciones de viaje a los pasajeros procedentes de los países afectados y ha instado a otros Estados a hacer lo mismo.
Aun así, Katz subrayó que, por ahora, el riesgo de ébola asociado al Mundial en Estados Unidos se considera bajo.
"Dada la forma en que se transmite el ébola y los mecanismos que ya se han puesto en marcha para tratar de contener el brote, no nos preocupa en exceso que suponga una amenaza para la población aquí", añadió.
La selección de la República Democrática del Congo llegó a Houston, Texas, el 11 de junio, donde se entrenará en su campo base antes de su primer partido previsto, el 17 de junio frente a Portugal.
Según el informe del 'Health Security Operations Center' del 12 de junio, ni los jugadores ni el personal no deportivo han viajado recientemente a la RDC en los últimos 21 días.
Las aguas residuales, la herramienta de vigilancia invisible
Una de las herramientas más eficaces que utilizan Katz y su equipo es la vigilancia de las aguas residuales, una tecnología que existe desde hace décadas pero que se generalizó durante la pandemia de COVID-19.
"Hemos comprobado que puede ser una fuente de datos de vigilancia tremendamente poderosa", afirmó, señalando que los especialistas son capaces de "encontrar una aguja en un pajar".
"Si aparece ese único caso de ébola en cualquier lugar, lo detectarán".
Estas herramientas de alerta temprana permiten a los expertos identificar cualquier señal preocupante y avisar a las autoridades sanitarias de las zonas afectadas antes de que la situación se agrave.