Una nueva investigación apunta que los trastornos alimentarios tienen una base biológica que va más allá del peso corporal.
Los trastornos de la conducta alimentaria se consideran ampliamente, ante todo, un problema de salud mental ligado al peso y a la imagen corporal, pero un nuevo estudio sugiere que la realidad es mucho más compleja. El estudio, realizado por el Karolinska Institutet de Suecia, analizó factores genéticos que podrían desempeñar un papel en las conductas de atracones y en la anorexia nerviosa.
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Los trastornos alimentarios afectan a millones de personas en todo el mundo, principalmente en los países de renta alta, y Europa occidental registra de forma constante la mayor carga.
Se caracterizan por pautas de alimentación anómalas y una preocupación constante por la comida, así como por una intensa inquietud por el peso y la forma del cuerpo. Los síntomas conllevan un riesgo importante o un daño para la salud, malestar o deterioro del funcionamiento normal, y se estima que el 95% de los casos de inicio se producen antes de los 25 años.
El estudio, publicado en la revista Nature Mental Health, incluyó a casi 40.000 personas con conductas de atracones y a unas 25.000 personas con anorexia nerviosa, que se compararon con más de 1,2 millones de personas sin trastornos de la conducta alimentaria.
Los investigadores identificaron variaciones genéticas estadísticamente asociadas a un mayor riesgo de desarrollar un trastorno alimentario como las conductas de atracones o la anorexia nerviosa.
"Nuestros resultados muestran que los trastornos alimentarios no se reducen solo al peso corporal. Muchas de las variantes genéticas asociadas a estas afecciones difieren de las que influyen en cuánto pesa una persona", señaló Lu Yi, investigadora principal del Departamento de Epidemiología Médica y Bioestadística del Karolinska Institutet.
"Esto ofrece una visión más matizada de la base biológica de los trastornos alimentarios", añadió. El equipo encontró seis marcadores genéticos relacionados con los atracones y ocho vinculados a la anorexia, dos de ellos asociados a la anorexia nerviosa, que no se habían identificado hasta ahora.
Los científicos pueden utilizar después estos marcadores para calcular una "puntuación de riesgo poligénico", que resume todos los pequeños efectos de los marcadores que porta una persona. Quien tiene una puntuación alta presenta una mayor acumulación de estos marcadores de riesgo y, estadísticamente, es más probable que desarrolle estos trastornos.
Un vínculo biológico con otras afecciones
El estudio también concluye que portar determinados marcadores puede indicar una vulnerabilidad biológica compartida con otros rasgos. Por ejemplo, algunos marcadores de atracones son también marcadores de conductas relacionadas con el control de los impulsos, como fumar o asumir riesgos, un índice de masa corporal (IMC) más elevado y el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH).
Los marcadores de anorexia, en cambio, mostraron vínculos genéticos más sólidos con el trastorno obsesivo compulsivo (TOC). El equipo también constató que las asociaciones genéticas con los atracones y la anorexia nerviosa difieren de los factores genéticos que influyen en el índice de masa corporal (IMC), aunque el peso corporal sea un factor importante en ambas afecciones.
Esto sugiere que los trastornos alimentarios no pueden explicarse únicamente en términos de peso o metabolismo, señalaron los autores. "El estudio demuestra que distintos trastornos alimentarios están impulsados en parte por mecanismos biológicos diferentes", afirmó Lisa Dinkler, profesora asistente en el Karolinska Institutet.
"A largo plazo, este conocimiento podría contribuir a estrategias de tratamiento más específicas que tengan en cuenta las características concretas de cada afección". Los investigadores advirtieron de que estos marcadores siguen siendo predictores débiles de la situación de una persona y deben combinarse con otros factores de riesgo para comprender con mayor precisión su perfil de riesgo.