A medida que las olas de calor son cada vez más frecuentes e intensas, las personas embarazadas afrontan consecuencias graves, pero ¿todas corren el mismo riesgo?
Europa sufrió una ola de calor "sin precedentes e histórica" en la última semana de mayo, con temperaturas en partes del continente entre unos diez y 15ºC por encima de la media para esta época del año. La localidad portuguesa de Mora, en el centro del país, registró por ejemplo un nuevo récord mensual de temperatura, con 40,3ºC el 27 de mayo.
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Un nuevo estudio muestra que las mujeres embarazadas y sus recién nacidos son especialmente vulnerables a las altas temperaturas, y que el calor es un factor ambiental importante que puede desencadenar un parto prematuro.
Se estima que el 1,41% de todos los nacimientos prematuros que se producen durante el verano son atribuibles al calor. En los días de calor moderado, este riesgo aumenta un 2,8%, mientras que en los días de calor extremo alcanza el 3,8%.
Un bebé que nace antes de las 37 semanas de gestación se enfrenta a un riesgo de mortalidad significativamente mayor, así como a complicaciones de salud que pueden afectar al resto de su vida.
El estudio, publicado en la revista científica 'Environment International', analizó 36,6 millones de nacimientos ocurridos en verano en 250 pueblos y ciudades de 13 países, entre ellos Estonia, Italia y España, en el periodo 1979-2019.
¿Qué países son los más y los menos afectados?
Entre los países europeos analizados, España registró la tasa más alta, con 1.080 nacimientos prematuros por millón durante la temporada cálida, siendo la ciudad de León la más afectada. Le seguían Italia, con 974 nacimientos prematuros por millón, y Estonia, con 814. En cambio, Suiza registró la tasa más baja de todos los países analizados, con 628 nacimientos prematuros por millón.
Sin embargo, el calor no afecta por igual a todas las mujeres; factores como el clima, las características socioeconómicas y la infraestructura sanitaria pueden modificar la vulnerabilidad de las personas embarazadas al calor, según el estudio.
De hecho, las madres jóvenes solas, con menor nivel educativo y en una situación socioeconómica vulnerable, pueden correr un mayor riesgo de parto prematuro inducido por el calor. El periodo de gestación más sensible, en el que el parto prematuro es más probable, va de la semana 31 a la 40.
¿Cómo adelanta el calor el parto?
El calor puede elevar la temperatura corporal y desencadenar contracciones uterinas. La deshidratación provocada por el calor altera la capacidad del organismo para mantener una concentración adecuada de minerales esenciales, como el calcio y el magnesio, y reduce el flujo de sangre hacia la placenta.
Además, el calor activa procesos inflamatorios y provoca un desequilibrio entre la producción y la acumulación de especies reactivas de oxígeno en las células y los tejidos, lo que puede comprometer el desarrollo fetal y acelerar la maduración del cuello uterino.
Las mujeres embarazadas son especialmente vulnerables porque su organismo genera más calor de lo habitual debido al crecimiento del feto y, al mismo tiempo, tiene menos capacidad para disiparlo a causa del aumento de peso.