La UE ha implantado sistemas avanzados para detectar incendios forestales y coordinar las emergencias, pero sigue sin tener una visión conjunta sobre quién provoca fuegos intencionados ni por qué, ya que el delito de incendio sigue siendo un asunto nacional fragmentado.
Las autoridades europeas se enfrentan a temporadas de incendios forestales cada vez más extremas, mientras el cambio climático vuelve cada episodio más destructivo. Aunque la UE ha avanzado de forma notable en la coordinación de su respuesta de emergencia, la lucha contra la provocación deliberada de incendios sigue estando fragmentada.
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En los últimos años, la UE ha reforzado de forma significativa su capacidad de respuesta frente a los incendios forestales. A través del Mecanismo de Protección Civil de la UE, la Comisión Europea coordina la ayuda entre los Estados miembros, mientras la reserva rescEU ha ampliado el conjunto común europeo de aeronaves de extinción, equipos y otros recursos de emergencia.
Sin embargo, aunque Europa mejora en la lucha contra los incendios forestales una vez que se han declarado, sigue teniendo escasa comprensión compartida sobre una de las primeras preguntas que se plantean los investigadores: cómo comienzan los fuegos.
La provocación intencionada de incendios sigue siendo en gran medida una cuestión nacional, con leyes penales, métodos de investigación y prácticas de notificación muy diferentes en todo el bloque. El resultado es un punto ciego. La UE puede cartografiar los incendios desde el espacio y coordinar respuestas de emergencia a través de las fronteras, pero no dispone de una imagen europea comparable de quién inicia los incendios deliberados ni de por qué lo hace.
"No todos estos incendios son accidentes. Algunos se provocan de forma deliberada, es un delito castigado con 15 años de prisión", escribió en X el primer ministro francés Sébastien Lecornu durante la última crisis de incendios forestales. "Las fuerzas de seguridad están plenamente movilizadas para identificar a los pirómanos, serán localizados, detenidos y responderán de sus actos ante la Justicia".
¿Qué es un incendio provocado?
Los incendios de origen natural se relacionan sobre todo con los rayos, mientras que los fuegos causados por la actividad humana representan la inmensa mayoría de las igniciones en Europa. Pero esa categoría abarca situaciones muy distintas, desde incendios accidentales provocados por maquinaria, labores agrícolas, hogueras, fuegos artificiales o cigarrillos mal apagados, hasta fuegos encendidos de forma deliberada.
En términos generales, el incendio provocado se refiere a prender fuego de manera deliberada a bienes, bosques o terrenos. Sin embargo, las consecuencias legales dependen de qué se quema, del peligro generado y de los daños causados. Un informe del Centro Común de Investigación (JRC) identificó vvarias motivaciones detrás de los fuegos intencionados, entre ellas la renovación de pastos, vandalismo, represalias contra particulares o autoridades públicas y conflictos sobre la gestión del territorio.
No existe una definición armonizada de incendio provocado a escala de la UE. El derecho penal sigue siendo una competencia nacional y los países difieren en la forma en que abordan jurídicamente los incendios forestales, lo que dificulta las comparaciones. España y Portugal cuentan con delitos específicos para los incendios forestales, reflejo de que el daño va más allá de la propiedad privada y alcanza a los ecosistemas, la seguridad pública y comunidades enteras.
Alemania, en cambio, aborda el incendio provocado a través de una jerarquía más amplia de delitos en su código penal, en la que las categorías más graves se vinculan al peligro que entraña para la vida humana y los bienes protegidos.
Según la legislación francesa, prender fuego a "bosques, selvas, brezales, matorrales, plantaciones o zonas repobladas de otra persona" se castiga con hasta 15 años de prisión y una multa de 150.000€ cuando el delito "se comete en circunstancias susceptibles de exponer a las personas a lesiones corporales o provocar daños ambientales irreversibles".
Eliminar los incentivos económicos
Algunos países del sur de Europa han intentado eliminar un posible incentivo económico para los incendios deliberados: la expectativa de que la tierra quemada pueda después ganar valor o resultar más fácil de urbanizar. España y Portugal introdujeron restricciones para impedir que las zonas forestales quemadas se conviertan rápidamente a otros usos.
En España, una reforma de la Ley de Montes estableció una restricción general de 30 años para recalificar los terrenos quemados, salvo en condiciones estrictas. Portugal adoptó un marco similar, con limitaciones que duran diez años en muchos casos.
El objetivo era romper un ciclo en el que la tierra podía quemarse de forma deliberada y después destinarse a la agricultura, la construcción u otras actividades económicas. Los investigadores advierten, no obstante, de que la especulación sobre el uso del suelo es solo una de las diversas posibles motivaciones de los incendios intencionados.
El papel del cambio climático
El reto de comprender los incendios intencionados llega en un momento en que las consecuencias de cada ignición son cada vez más graves. El cambio climático no implica necesariamente que haya más personas dispuestas a iniciar fuegos, pero sí genera las condiciones para que una misma ignición tenga muchas más probabilidades de convertirse en un desastre de gran escala.
La Comisión Europea ha advertido de que los veranos más cálidos, las sequías prolongadas y las olas de calor resecan la vegetación y aumentan la probabilidad de que los incendios se propaguen rápidamente. En su estrategia sobre gestión integral del riesgo de incendios forestales, la Comisión señala que Europa se enfrenta a episodios de incendios cada vez más extremos pese a las mejoras en prevención y preparación.
En 2025, la Comisión indicó que la superficie total quemada en la UE superó el millón de hectáreas, el nivel más alto registrado en la historia de seguimiento de incendios del bloque y comparable al tamaño de Chipre.
¿Qué información está disponible?
El programa de observación de la Tierra Copernicus de la UE ha transformado el seguimiento. A través del Sistema Europeo de Información sobre Incendios Forestales (EFFIS), las autoridades pueden acceder a previsiones antes de que se produzcan y a información satelital sobre la localización, la propagación y los daños de los fuegos durante y después de los episodios.
Copernicus ha mejorado de forma significativa la información disponible para las autoridades de protección civil, lo que permite a los países coordinar sus respuestas en torno a una visión europea común. Sin embargo, los satélites pueden mostrar dónde y cuándo comenzó un incendio y cómo se propagó, pero no pueden determinar si la ignición fue deliberada, identificar a los responsables ni establecer un motivo.
Para ello, las autoridades dependen todavía de las investigaciones de la Policía Nacional, las pruebas forenses y el conocimiento local. La base de datos de incendios de la UE se basa en la información remitida por las autoridades nacionales, incluidas sus propias clasificaciones de las causas de los incendios. EFFIS ha desarrollado categorías comunes, pero la disponibilidad y la calidad de esos datos sobre causas siguen variando entre países, lo que limita las comparaciones.
Un vacío en la inteligencia criminal
Este vacío resulta especialmente evidente frente a otros ámbitos de la delincuencia transfronteriza. Eurostat elabora estadísticas armonizadas para determinados delitos, entre ellos homicidio, robo y violencia sexual. No existe un conjunto de datos comparable a escala de la UE sobre la provocación deliberada de incendios, en parte porque las clasificaciones penales nacionales y las prácticas de notificación difieren enormemente.
Europol ha señalado la delincuencia medioambiental como ámbito prioritario dentro de la Plataforma Multidisciplinar Europea contra las Amenazas Criminales (EMPACT) de la UE, el marco que utilizan los Estados miembros para coordinar la acción frente a la delincuencia grave y organizada.
Sin embargo, el trabajo de Europol en materia de delitos medioambientales se ha centrado sobre todo en el tráfico de residuos, la contaminación y la explotación ilegal de recursos naturales. La provocación deliberada de incendios forestales sigue siendo un ámbito relativamente poco desarrollado de la inteligencia criminal europea.
Europa ha construido uno de los sistemas más avanzados del mundo para detectar incendios forestales y coordinar respuestas de emergencia. Puede seguir los incendios mediante satélites, movilizar a los equipos de extinción a través de las fronteras y estimar los daños en cuestión de días. Pero cuando se trata de saber quién inició el fuego y por qué, la UE sigue dependiendo en gran medida de investigaciones nacionales fragmentadas.