La misión Artemis II ha despegado con éxito desde Florida para llevar a cuatro astronautas a las proximidades de la Luna por primera vez en 57 años. El Gobierno de Estados Unidos busca con este hito consolidar su dominio espacial frente a China y preparar un alunizaje para 2028.
Cuatro astronautas se embarcaron el miércoles en un viaje histórico hacia la Luna, la primera misión lunar en más de 50 años.
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A bordo de tres estadounidenses y un canadiense, el cohete de 32 pisos de altura se elevó desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, donde decenas de miles de personas se congregaron para presenciar el lanzamiento.
La multitud abarrotó también las carreteras y playas circundantes, como en los lanzamientos del Apolo en los años sesenta y setenta. Se trata del mayor paso dado por la NASA para establecer una presencia lunar permanente.
Artemis II zarpó desde el mismo punto de lanzamiento de Florida que envió a los exploradores del Apolo a la Luna hace tanto tiempo.
El equipo, que llevaba trajes de color naranja brillante con ribetes azules mientras despegaban, incluye a los estadounidenses Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch junto con el canadiense Jeremy Hansen.
A los cinco minutos de vuelo, el comandante Reid Wiseman vio el objetivo del equipo: "Tenemos una hermosa salida de la Luna, nos dirigimos directamente hacia ella", dijo desde la cápsula.
Las tensiones se dispararon a primera hora del día, cuando el combustible de hidrógeno empezó a fluir hacia el cohete. A principios de año se produjeron peligrosas fugas de hidrógeno durante una prueba de cuenta atrás, lo que obligó a retrasar el vuelo.
Para alivio de la NASA, no se produjeron fugas significativas de hidrógeno. El equipo de lanzamiento cargó más de 2,6 millones de litros de combustible en el cohete Space Launch System de 32 pisos en la plataforma, una operación sin problemas que preparó el escenario para el embarque de la tripulación del Artemis II.
A continuación, la NASA tuvo que superar una serie de problemas técnicos de última hora: sensores de batería defectuosos y la imposibilidad de transmitir órdenes al sistema de terminación de vuelo del cohete. En ambos casos, los problemas se resolvieron rápidamente, permitiendo el lanzamiento.
Hacia el aterrizaje en dos años
Si el plan se desarrolla según lo previsto, los astronautas batirán un récord al aventurarse más lejos de la Tierra que ningún ser humano antes.
No se detendrán ni orbitarán alrededor de la Luna, como hicieron los primeros visitantes lunares del Apolo 8 en 1968, sino que sobrepasarán la Luna y continuarán otros 6.400 kilómetros más allá, antes de dar media vuelta y regresar directamente a casa para amerizar en el Pacífico.
También es el vuelo inaugural con tripulación del nuevo cohete lunar de la NASA, bautizado como Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS).
La misión marca una serie de logros históricos: enviará al primer astronauta afroamericano, a la primera mujer y al primer no estadounidense en una misión lunar.
A diferencia de Apolo, que se centró en banderas y huellas rápidas en una carrera vertiginosa contra la Unión Soviética, Artemis está diseñado para permitir a Estados Unidos volver repetidamente a la Luna, con el objetivo de establecer una base permanente que ofrezca una plataforma para futuras exploraciones.
Los astronautas permanecerán cerca de casa durante las primeras 25 horas de su vuelo de prueba de 10 días, comprobando la cápsula en órbita alrededor de la Tierra antes de encender el motor principal que los propulsará a la Luna.
El viaje durará aproximadamente 10 días en total, y su objetivo es allanar el camino para un alunizaje en 2028.
Cuatro días más tarde, durante el sobrevuelo lunar, la Luna parecerá del tamaño de una pelota de baloncesto sostenida a la distancia de un brazo. Si la iluminación es la adecuada, los astronautas podrán ver rasgos nunca antes vistos por los ojos humanos y captar fragmentos de un eclipse solar total.
"La NASA vuelve a enviar astronautas a la Luna", declaró el administrador de la NASA, Jared Isaacman, a la prensa tras el despegue, calificando el paréntesis de medio siglo como un breve paréntesis.
Competencia con China
La actual era de inversión lunar estadounidense se ha descrito a menudo como un esfuerzo por competir con China, que aspira a llevar seres humanos a la Luna en 2030.
Durante la sesión informativa posterior al lanzamiento, Isaacman dijo que la competencia era "una gran manera de movilizar los recursos de una nación".
"La competencia puede ser algo bueno", afirmó. "Y sin duda ahora tenemos competencia".
El programa Artemis se ha visto presionado por el presidente estadounidense, Donald Trump, que ha impulsado su ritmo con la esperanza de que las botas lleguen a la superficie lunar antes de que termine su segundo mandato a principios de 2029.
Pero la fecha prevista de 2028 para el alunizaje ha creado tensiones entre los expertos, en parte porque Washington confía en los avances tecnológicos del sector privado.
La NASA se ha negado a hacer pública su evaluación de riesgos para la misión. Los gestores sostienen que es mejor que 50-50 -las probabilidades habituales para un nuevo cohete-, pero cuánto más es turbio.
Antes, Trump había dicho en Truth Social que EE.UU. está "GANANDO".
"Económicamente, Militarmente, y ahora, MÁS ALLÁ DE LAS ESTRELLAS. ¡Nadie se acerca! Estados Unidos no sólo compite, DOMINA, y el mundo entero está mirando", publicó.