El proyecto refleja la ambición de Corea del Sur de convertir su potente industria de chips y su experiencia manufacturera en una ventaja en la IA física, pero ¿podrá alcanzar a Estados Unidos y China, que siguen dominando este campo?
En Corea del Sur, empleados de hotel doblan servilletas y pulen copas mientras las cámaras siguen cada uno de sus movimientos, todo para enseñar a robots humanoides a hacer el mismo trabajo en hoteles, fábricas y almacenes.
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En un hotel de alta gama en Seúl, la capital del país, David Park dobla servilletas, limpia copas y prepara mesas, mientras cada uno de sus movimientos se graba al detalle con cámaras sujetas a la cabeza, el pecho y las manos.
Park participa en estas sesiones de grabación aproximadamente una vez al mes dentro de un proyecto de la empresa surcoreana de inteligencia artificial (IA) RLWRLD, que intenta desarrollar sistemas de IA para manos robóticas de cinco dedos destinadas a imitar con más precisión el tacto y los movimientos humanos.
La empresa afirma que el proceso recoge información muy detallada, incluido el posicionamiento de los dedos, los ángulos de las articulaciones y la fuerza aplicada en cada tarea.
Después, los desarrolladores utilizan esos datos para entrenar robots equipados con manos metálicas similares a las humanas y cámaras integradas.
En las demostraciones, los robots clasifican cubertería, levantan tazas, ordenan bandejas y doblan servilletas de tela en entornos de hotel recreados.
Los sistemas humanoides actuales siguen siendo mucho más lentos que las personas. RLWRLD calcula que, por ahora, un robot necesitaría varias horas para limpiar una habitación de hotel que el personal puede dejar lista en unos 40 minutos.
Sin embargo, la empresa asegura que los avances en el software de IA y el hardware robótico se aceleran con rapidez y confía en que su tecnología pueda incorporarse a robots industriales de IA de aquí a 2028.
RLWRLD sostiene que el trabajo en hostelería ofrece un entrenamiento muy valioso, ya que muchas tareas en los hoteles exigen precisión y un control muy fino de las manos.
"Por ejemplo, en Lotte Hotel, si se pide a un robot que doble servilletas, una pinza no podría lograr los dobleces nítidos y precisos que se esperan del servicio de un hotel. No alcanzaría un nivel utilizable en atención al cliente", explicó Hyemin Cho, responsable de negocio y estrategia de RLWRLD.
La empresa afirma que también está recopilando datos similares de trabajadores de logística en los almacenes del conglomerado surcoreano CJ Group y de empleados de la cadena japonesa de tiendas de conveniencia Lawson, donde se registran los movimientos de las manos de los empleados mientras colocan expositores de alimentos y manipulan productos.
El objetivo es crear un software de IA que pueda funcionar en distintos robots utilizados en fábricas y otros centros de trabajo en los próximos años y, más adelante, dar el salto a los hogares.
Los ingenieros de RLWRLD consideran que reproducir la destreza de las manos humanas es una prioridad clave.
La carrera por la IA física
El proyecto se enmarca en el creciente impulso de Corea del Sur a la denominada "IA física", un sector centrado en robots capaces de percibir, tomar decisiones y actuar en entornos reales.
Al igual que los chatbots como ChatGPT y Gemini se entrenan con ingentes cantidades de texto de internet, los robots con IA necesitan grandes volúmenes de datos sobre la actividad humana para realizar tareas físicas complejas.
Las empresas surcoreanas creen contar con cierta ventaja gracias a la sólida base industrial del país y a su amplio contingente de operarios cualificados, cuya experiencia puede trasladarse a sistemas de entrenamiento para robots.
Este impulso forma parte de un esfuerzo nacional más amplio para convertir la fortaleza de Corea del Sur en semiconductores y manufactura en una posición más sólida en robótica con IA, mientras Estados Unidos y China siguen liderando el sector en el marco de su rivalidad tecnológica más amplia.
El país está redoblando sus esfuerzos para competir en la carrera de la robótica humanoide, y su Gobierno anunció recientemente un proyecto nacional de 33 millones de dólares (28 millones de euros) destinado a registrar el 'saber hacer instintivo y las habilidades' de técnicos veteranos para ayudar a entrenar robots de fabricación impulsados por IA.
Los grandes conglomerados también están invirtiendo con fuerza. Hyundai Motor planea introducir a partir de 2028 en sus fábricas robots humanoides desarrollados por Boston Dynamics.
Samsung Electronics asegura que aspira a convertir de aquí a 2030 todas sus plantas de producción en 'fábricas impulsadas por IA', utilizando humanoides y robots especializados en tareas concretas a lo largo de sus líneas de montaje.
Estos avances también han suscitado preocupación en algunos sindicatos ante la posibilidad de que los robots acaben sustituyendo determinados puestos de trabajo.
Sin embargo, para Park, que lleva nueve años trabajando en hostelería, la innovación es más motivo de ilusión que de preocupación.
"Si se observa todo el proceso de preparación de un evento en las zonas internas, creemos que los humanoides podrían asumir en torno al 30% o el 40% de esa carga de trabajo", señaló Park.
"Sin embargo, creo que les será difícil sustituir el 50%, el 60%, el 70% restante del trabajo, que implica la auténtica interacción 'de humano a humano'. En ese sentido, me parece más emocionante que preocupante".
Para ampliar esta información, puede ver el vídeo en el reproductor situado en la parte superior.