Portugal da un paso decisivo en la carrera por la tecnología furtiva con un material de grafeno capaz de reducir drásticamente la detección por radar de drones y aviones militares.
Portugal está desarrollando un material de grafeno capaz de reducir de forma significativa la visibilidad de drones y aeronaves militares en los radares, una innovación que podría reforzar la posición de Europa en el desarrollo de tecnologías furtivas.
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El proyecto está liderado por GTechPlasma, una 'spin-off' del Instituto de Plasmas e Fusão Nuclear del Instituto Superior Técnico, en Lisboa, que ha desarrollado un sistema basado en plasma para producir materiales de grafeno personalizados y de alta calidad.
"En estos momentos estamos muy centrados en el desarrollo de recubrimientos para la absorción de radar y de radiación electromagnética", explica Bruno Soares Gonçalves, cofundador de GTechPlasma, en una entrevista con 'Euronews'. El material ha sido diseñado para absorber radiación electromagnética, incluidas las ondas de radar, una característica esencial para aplicaciones furtivas.
"Las aplicaciones más evidentes ahora mismo se encuentran en el ámbito de la defensa, pero hay muchas otras áreas en las que este tipo de material tiene potencial para el apantallamiento electromagnético y para reducir la radiación. Por eso creemos que contamos con un material extremadamente interesante en el campo de los revestimientos absorbentes de radar", afirma el investigador del Instituto Superior Técnico, que subraya que soluciones similares son escasas y están fuertemente controladas a escala internacional.
"Actualmente no existe en Europa ninguna otra solución comparable y, a escala mundial, las pocas disponibles se encuentran en Estados Unidos. Pero el material que, por ejemplo, recubre los F-35 no puede exportarse. Por eso tenemos un material 'made in Portugal' con un elevado potencial de aplicación", señala Bruno Soares Gonçalves.
El grafeno es una lámina de átomos de carbono de un solo átomo de grosor que, en este caso, se produce a partir de precursores como el alcohol etílico o el metano mediante tecnología de plasma. El equipo asegura que su tecnología de plasma permite controlar el material a nivel atómico, lo que hace posible ajustar sus propiedades para distintas aplicaciones.
Además de la absorción de radar, la tecnología podría utilizarse para el almacenamiento de hidrógeno o la separación de tierras raras y uranio, según el investigador. "Existen muchas otras aplicaciones en las que el grafeno y sus derivados pueden utilizarse, pero para ello es necesario controlar todo el proceso a nivel atómico. Y eso es exactamente lo que hemos logrado con nuestro dispositivo, patentado en Estados Unidos, Japón y Europa", detalla el también presidente del Instituto de Plasmas e Fusão Nuclear.
Una de las aplicaciones más relevantes se encuentra en la aviación militar, donde podría reducir drásticamente la firma de radar de una aeronave. "Nuestras estimaciones indican que un F-16 podría pasar a tener una firma de radar similar a la de un pájaro. Esto supone reducir enormemente su detectabilidad y hacer que el avión sea invisible o mucho más difícil de detectar por el radar".
Reducir la firma de radar puede suponer una ventaja estratégica significativa en un escenario de guerra. "Esto es importante porque el avión no puede detectarse o se detecta demasiado tarde y, por tanto, supone una ventaja desde el punto de vista militar, al permitir que sea localizado lo más tarde posible durante las misiones", explica Bruno Soares Gonçalves a 'Euronews'.
La tecnología avanza ahora hacia la industrialización. Los dispositivos de GTechPlasma ya producen 40 miligramos por minuto de grafeno de alta calidad, aunque la empresa quiere aumentar esa capacidad y ya cuenta con un socio industrial para escalar la producción.
La empresa Plasmaphene, con sede en Vila Viçosa y beneficiaria de fondos del programa Compete 2030, será la encargada de industrializar la máquina para la producción de grafeno de alta calidad.
"Nuestro objetivo en la planta de producción es contar con varios dispositivos, no solo por la redundancia que aportan, sino también por la posibilidad de producir distintos materiales de forma simultánea. En realidad, nuestra máquina es una plataforma capaz de fabricar múltiples materiales: basta con cambiar la formulación para obtener compuestos diferentes", explica el investigador del Técnico.
La empresa también pretende ampliar sus alianzas con compañías del sector de la defensa y ya ha suministrado 260 gramos de este material absorbente de radar a un fabricante portugués de drones.
Actualmente, el material se produce en forma de un polvo negro muy ligero, pero el objetivo es desarrollar soluciones listas para usar y más cercanas al usuario final. Entre ellas figuran revestimientos y pinturas que puedan aplicarse directamente sobre superficies como las de los drones.
"El objetivo es suministrar soluciones lo más próximas posible a un producto que el cliente pueda aplicar, en lugar de ofrecer solo un polvo con el que tenga que averiguar cómo integrarlo", concluye el responsable de GTechPlasma.
La innovación podría situar a Portugal en la primera línea del desarrollo de tecnologías furtivas basadas en grafeno, con un potencial de aplicación que va mucho más allá del ámbito de la defensa.