Hasta hace poco, uno de los mayores vacíos en el tratamiento de la malaria era cómo atender a los recién nacidos. Ahora, un nuevo medicamento, el Coartem Baby, ha sido aprobado para bebés de entre dos y cinco kilogramos, ofreciendo esperanza a miles de familias y al personal sanitario en Uganda.
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Alice Nekesa no supo que estaba infectada con parásitos causantes de la malaria hasta que fue demasiado tarde. Estaba en el cuarto mes de embarazo el año pasado cuando empezó a sangrar, un aborto espontáneo que más tarde atribuyó a que tenía malaria sin tratar. La agricultora ugandesa declaró recientemente que lamentaba la pérdida del que habría sido su segundo hijo "por no haber descubierto el paludismo y tratarlo a tiempo".
Los trabajadores sanitarios ugandeses que presencian mortinatos o bebés febriles que mueren a los pocos días a causa de un paludismo no diagnosticado suelen informar de variaciones de estos casos. Las muertes forman parte de un mayor número de víctimas mortales relacionadas con esta enfermedad transmitida por mosquitos, la más mortífera de toda África, pero que se trata fácilmente en adultos que buscan atención médica a tiempo.
Hasta hace poco, una de las principales lagunas en el tratamiento del paludismo era cómo atender a los recién nacidos y los lactantes infectados que no eran lo suficientemente fuertes como para recibir la medicación habitual. Eso cambió el mes pasado, cuando los reguladores médicos suizos aprobaron un medicamento de la empresa farmacéutica Novartis, con sede en Basilea, para bebés de entre dos y cinco kilogramos de peso.
Swissmedic explicó que el tratamiento, un comprimido de sabor dulce que se disuelve en un jarabe cuando se echa en líquidos como la leche materna, se aprobó en coordinación con la Organización Mundial de la Salud (OMS) en el marco de un proceso de autorización acelerado para ayudar a los países en desarrollo a acceder a un tratamiento muy necesario.
Según la OMS, los 1.500 millones de personas que viven en África representan el 95% de las 597.000 muertes por malaria que se calcula que se producirán en el mundo en 2023. Más de tres cuartas partes de esas muertes se produjeron entre niños. En Uganda, un país de África oriental de 45 millones de habitantes, se produjeron 12,6 millones de casos de paludismo y casi 16.000 muertes en 2023. Muchos eran niños menores de cinco años y mujeres embarazadas, según la OMS.
Nigeria, Congo y Uganda —en ese orden— son los países africanos más castigados por la malaria, una enfermedad parasitaria que se transmite a los humanos a través de las picaduras de mosquitos infectados que proliferan y se reproducen en aguas estancadas.
El medicamento aprobado por las autoridades suizas, conocido como Coartem Baby en algunos países y Riamet Baby en otros, es una combinación de dos antipalúdicos. Se trata de una versión de dosis más baja de un comprimido previamente aprobado para otros grupos de edad, incluidos los niños mayores.
Antes de Coartem Baby, los medicamentos antipalúdicos diseñados para niños mayores se administraban a lactantes pequeños con cuidadosos ajustes para evitar sobredosis o toxicidad. Las autoridades ugandesas, que han estado trabajando en la actualización de las directrices clínicas para el tratamiento de la malaria, afirman que el nuevo medicamento se empezará a administrar lo antes posible. Todavía no está disponible en los hospitales públicos.
Cómo podría cambiar el tratamiento del paludismo
El desarrollo de Coartem Baby ha dado esperanzas a muchos, y los trabajadores sanitarios locales y otros afirman que el medicamento salvará la vida de muchos niños. Ronald Serufusa, el máximo responsable de la malaria en el distrito de Wakiso, que comparte frontera con la capital ugandesa de Kampala, dijo que cree que Coartem Baby estará disponible "muy, muy pronto" y que una de las prioridades es sensibilizar a las personas que se adhieren al tratamiento.
Algunas farmacias privadas ya tienen acceso a Coartem Baby, "aromatizado con naranja o mango" para hacerlo apetecible a los lactantes, dijo. Durante la llamada temporada de malaria, que coincide con los periodos de lluvias dos veces al año, crecen largas colas de pacientes enfermos ante los centros de salud gestionados por el Gobierno en toda Uganda. Muchos suelen ser mujeres con bebés atados a la espalda.
Los trabajadores sanitarios están ahora formados para comprender que "la malaria puede estar implicada entre los recién nacidos", incluso cuando existen otras afecciones peligrosas como la sepsis, explica Serufusa. "Si no amplían sus investigaciones para sospechar también de la malaria, entonces pasa desapercibida", dijo, refiriéndose a los trabajadores sanitarios que atienden a bebés.
Desafíos y financiación
El Consorcio de la Malaria, una organización mundial sin ánimo de lucro con sede en Londres, describió en un comunicado la aprobación de Coartem Baby como "un gran paso adelante para salvar las vidas de los niños pequeños en los países afectados por la malaria".
Además de en Uganda, el medicamento se distribuirá en Burkina Faso, Costa de Marfil, Kenia, Malawi, Mozambique, Nigeria y Tanzania.
Jane Nabakooza, pediatra del programa de control de la malaria de Uganda, dijo que espera que el Gobierno ponga Coartem Baby a disposición de los pacientes de forma gratuita, incluso después de perder la financiación cuando Estados Unidos redujo su programa de ayuda exterior a principios de este año.
El Fondo Mundial de Lucha contra el Sida, la Malaria y la Tuberculosis sigue aportando fondos para programas como la fumigación de interiores para matar a los mosquitos que propagan el parásito causante de la malaria.
Debido a la escasez de fondos, "nos estamos centrando en aquellos que son realmente propensos a sufrir formas graves de malaria y muertes por malaria, y estos son los niños menores de cinco años", dijo Nabakooza.