Las teleconsultas, que alcanzaron su máximo en la pandemia de COVID-19, siguen muy por encima de los niveles previos en toda Europa. Varios expertos explican por qué su proporción varía tanto entre países.
El COVID-19 transformó muchos aspectos de la vida cotidiana y algunos cambios han dejado huella. La teleconsulta médica es uno de ellos. Durante la pandemia, las visitas presenciales entrañaban riesgos importantes, por lo que muchos países lanzaron o ampliaron servicios de consulta a distancia. Desde entonces, las teleconsultas han seguido ganando terreno en Europa respecto a los niveles previos a la pandemia.
Entonces, ¿hasta qué punto se han generalizado las teleconsultas en Europa? ¿En qué medida ha aumentado el número de teleconsultas por persona? ¿Y qué países concentran ahora la mayor proporción de teleconsulta sobre el total de consultas?
Este tipo de consulta, también conocida como telemedicina, fue esencial para prestar atención durante la pandemia de COVID-19. En 2019, las consultas a distancia por teléfono o vídeo promediaron 0,5 por paciente al año en los países de la OCDE, según el informe Health at a Glance 2025 de la organización. El estudio refleja en gran medida a Europa, ya que 18 de los 22 países incluidos en los datos son europeos.
Para 2021, las teleconsultas se habían más que duplicado hasta 1,3 por paciente al año. En 2023, la tasa se estabilizó en una por paciente al año. El informe subraya que esto "refleja una retirada parcial respecto a los picos de la pandemia, manteniendo niveles muy por encima de los anteriores a la pandemia".
"La tendencia general sigue al alza, pero con claras diferencias entre países. En algunos lugares, la consulta telemática se ha convertido en parte habitual de la atención sanitaria", dijo David Novillo Ortiz, jefe de datos, IA y salud digital en la Oficina Regional para Europa de la Organización Mundial de la Salud (OMS), a 'Euronews Health'.
Salvo Dinamarca y, en muy pequeña medida, Finlandia, las teleconsultas por persona aumentaron en 2023 respecto a 2019.
El mayor aumento, en España
El ascenso es significativo en muchos países, con España y Lituania a la cabeza, ambos con un incremento superior a una consulta por persona. En España, la tasa pasó de 0,3 a 1,7, mientras que en Lituania subió de 0,1 a 1,2.
Otros países registraron también incrementos destacados de teleconsultas por persona en este periodo. Noruega pasó de 0,1 a 0,7, Croacia de 0,7 a 1,7, Portugal de 0,9 a 1,4 y Eslovenia de 0,1 a 0,9.
Entre los países más poblados de Europa, Alemania no cambió y se mantuvo en 0,1 teleconsultas por persona, mientras que Francia pasó de 0 a 0,2. En Dinamarca, las teleconsultas bajaron de dos a 1,7 por persona, en Finlandia descendieron de 0,35 a 0,3.
Al subrayar que Dinamarca ya tenía una tradición consolidada de consultas telefónicas antes de la pandemia, Francesc Saigi, de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) y director del Centro Colaborador en Salud Digital de la OMS, señaló que este descenso no significa que el país haya rechazado el modelo.
"Más bien refleja una normalización cuidadosa basada en la calidad clínica, la equidad y la pertinencia", dijo Saigi. "Dinamarca mantuvo en 2023 un nivel elevado de consultas a distancia (26%)".
Al menos una de cada cinco consultas es a distancia en varios países
La proporción de teleconsultas sobre el total de consultas médicas por persona supera el 20% en varios países europeos. Esto significa que al menos una de cada cinco visitas al médico se realiza ya a distancia y no presencialmente.
Estonia encabeza con 36%, seguida de Portugal (26%), Suecia (25%), Dinamarca (25%) y España (22%). Croacia alcanza también 20%. "Estos ejemplos reflejan sistemas sanitarios más maduros digitalmente, respaldados por infraestructuras sólidas y políticas de reembolso que hacen sostenible la atención a distancia", afirmó Novillo Ortiz.
De media, en los 22 países de la OCDE del conjunto analizado, 13 de cada 100 consultas son a distancia. Noruega (21%) y Eslovenia (15%) se sitúan por encima de esa media. Lituania (12%), Hungría (11%) y Bélgica (10%) registran también porcentajes de dos dígitos.
Entre los dos países más poblados de Europa, la proporción sigue siendo comparativamente baja. En Alemania es del 1%, mientras que en Francia se sitúa en 4%.
"La tasa muy baja en Alemania probablemente refleja el arraigo de las visitas presenciales, una postura regulatoria más cauta y una menor confianza en soluciones digitales en parte de la población", dijo Wojciech Malchrzak, de la Universidad Médica de Wroclaw, a 'Euronews Health'. En los países nórdicos, las teleconsultas suponen en torno a una de cada cuatro consultas en Dinamarca y Suecia, pero la tasa es significativamente menor en Finlandia, 7%
¿Por qué aumentan las teleconsultas?
Novillo Ortiz recalcó que el auge de este tipo de consultas en Europa no obedece a una sola causa, sino a una combinación de factores que han cambiado la forma en que los sistemas de salud organizan la atención.
"La COVID-19 actuó como un potente acelerador, empujó a los sistemas y a los profesionales a adoptar la atención a distancia en apenas unos meses", dijo. "Pero el crecimiento que vemos hoy depende de decisiones políticas, capacidad tecnológica y aceptación profesional".
Saigi señaló también que solo los países con bases regulatorias, financieras y tecnológicas sólidas han podido convertirla en una práctica rutinaria.
¿Por qué varía tanto la proporción de teleconsultas?
Novillo Ortiz explicó que las estrategias nacionales de salud digital desempeñan un papel clave en este aumento. Países como los nórdicos o Estonia, que han desarrollado una visión clara y a largo plazo para integrar las teleconsultas en su sistema de salud, han logrado convertirlas en un servicio estable y de alta calidad.
Estas estrategias ofrecen un marco coherente para el desarrollo tecnológico, la formación de los profesionales y la evaluación de resultados.
La financiación y el reembolso también son determinantes. "En los países donde las teleconsultas están plenamente reembolsadas, el uso se mantiene alto y sigue creciendo. Cuando los incentivos financieros desaparecen, el uso cae de forma acusada", dijo Novillo Ortiz.
El doctor Stefan Buttigieg, de la Asociación Europea de Salud Pública (EUPHA), señaló que las poblaciones más cómodas con las herramientas digitales, y las culturas más abiertas a las interacciones remotas, adoptaron la teleconsulta con mayor facilidad.
Infraestructura digital y competencias digitales
Según Saigi, Novillo Ortiz, Buttigieg y Malchrzak, otros factores clave detrás de estas diferencias incluyen la aceptación profesional, la idoneidad clínica, sistemas digitales maduros e interoperables, la infraestructura digital y el nivel de alfabetización digital y sanitaria de la población.
"Los países con historias clínicas electrónicas bien desarrolladas y plataformas que permiten un intercambio de datos fluido pueden ampliar los servicios de teleconsulta con mucha más facilidad", dijo Novillo Ortiz. "El acceso a banda ancha, la disponibilidad de dispositivos y las competencias digitales determinan la capacidad real de los pacientes para usar la teleconsulta".
Francesc Saigi añadió que en algunos países la exploración presencial sigue considerándose el estándar de referencia, y tanto profesionales como pacientes pueden mostrarse más reacios a sustituirla. Buttigieg subrayó el papel del modelo asistencial. Los sistemas con una atención primaria fuerte y una buena gestión de la enfermedad crónica integran la teleconsulta con mayor facilidad que los que no la tienen.