El desconocimiento sobre qué es la sarna y cómo se trata podría estar detrás del repunte súbito de casos en el Reino Unido, según los expertos.
Cuando pensamos en la sarna, solemos imaginar el Londres del siglo XIX, sus calles sombrías, abarrotadas de gente con erupciones que se rasca con furia.
Pero la sarna dista de ser una pesadilla del pasado. De hecho, los casos de esta enfermedad infecciosa de la piel están aumentando en el Reino Unido.
Las tasas actuales de sarna se mantienen por encima de la media móvil de cinco años, según el Centro de Investigación y Vigilancia del Royal College of General Practitioners, y la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido también registró aumentos anuales entre 2021 y 2025, con un repunte significativo desde 2023.
Un panorama similar se ha ido dibujando en Europa, con un aumento de 99 a 1.341 casos de sarna por cada 100.000 habitantes entre 2014 y 2023, según la revista BJGP Open.
La afección recibió su nombre de la palabra latina para 'rascar', acuñada por el autor romano Aulo Cornelio Celso en el año 25 d. C. La causa son ácaros microscópicos que se introducen en la capa externa de la piel y provocan erupciones elevadas o granitos y un picor intenso que se agrava por la noche, según el Servicio Nacional de Salud británico (NHS).
Salvo en la cara y el cuello, el sarpullido puede extenderse por todo el cuerpo y afecta con más frecuencia a zonas cálidas y húmedas como la ingle, la piel bajo los pechos y los pliegues entre los dedos de manos y pies. Se transmite principalmente por contacto cutáneo directo y prolongado con alguien que porta la infección.
"En casos poco frecuentes, también puede transmitirse a través de toallas, ropa o ropa de cama infestadas. Las mascotas no portan los ácaros de la sarna humana, así que la enfermedad no se transmite de animales a personas", dijo a Euronews Health el Dr. Aleksandar Godic, dermatólogo consultor en The Harley Street Dermatology Clinic, en Londres.
¿Por qué están aumentando los casos de sarna?
Endémica desde la Antigüedad, la sarna ha tenido altibajos, pero las cifras notificadas nunca han sido del todo fiables por una mezcla de desconocimiento y estigma social.
"Mucha gente no va al médico o se trata por su cuenta en la farmacia, o ni siquiera sabe que la tiene", dijo a Euronews Health Tess McPherson, profesora de la Asociación Británica de Dermatólogos.
Explicó que los dermatólogos han visto un repunte claro de casos en los últimos cuatro o cinco años, especialmente entre los más jóvenes. Esto puede estar relacionado con el regreso a espacios comunes presenciales tras la pandemia de COVID-19, pero también con un desconocimiento general sobre qué es la sarna.
"Creo que hay mucha desinformación, gente que no sabe qué es y mucho estigma asociado. Así que, incluso si saben que la tienen, no se lo dicen a los demás, lo que probablemente sea un problema persistente", afirmó McPherson.
También citó problemas de suministro de ciertos tratamientos en 2021-2022, y que muchas personas no se tratan bien ni tratan adecuadamente a quienes están cerca y podrían estar infectados.
"Creemos que muchos de los problemas se debían a que la gente simplemente no utilizaba bien [los tratamientos] o los contactos no los usaban todos al mismo tiempo. Eso genera más y más casos de sarna y que más personas se vuelvan a infestar."
¿Cómo saber si un sarpullido es sarna?
Muchas afecciones cutáneas causan sarpullidos con picor, como el eccema, la psoriasis o la urticaria. La tendencia de la sarna a asentarse en la ingle también hace que se confunda a menudo con infecciones de transmisión sexual como las ladillas.
Esta dificultad diagnóstica, y la persistencia prolongada de la sarna, incluso inspiró a comienzos del siglo XIX el término 'picor de siete años'.
La característica más definitoria, según Godic, es la presencia de pequeños túneles curvos en la piel.
"Otros síntomas habituales incluyen pequeños granitos que supuran, enrojecimiento e hinchazón, picor intenso, sobre todo por la noche o en ambientes cálidos, marcas de rascado inflamadas y escamosas, a menudo parecidas a un eccema grave", dijo.
"La sarna puede ser difícil de diagnosticar porque sus síntomas imitan otras afecciones cutáneas. Si no se trata, puede persistir durante meses o incluso años y transmitirse a familiares, amigos y parejas íntimas."
Aunque es incómoda, la sarna no pone en riesgo la vida y rara vez es motivo de grave preocupación.
¿Cómo se trata la sarna?
Lo más habitual es tratar la sarna con cremas o lociones medicadas que contienen permetrina o malatión para eliminar los ácaros. Los casos más graves, como la sarna costrosa, también conocida como noruega, a veces requieren una prescripción de ivermectina oral, un antiparasitario, según Godic.
"Como el picor lo provoca una reacción alérgica, los síntomas pueden persistir incluso después de eliminar los ácaros. Para aliviar las molestias, los médicos pueden recetar cremas tópicas con corticoides para la inflamación y el picor", explicó.
El sarpullido puede permanecer hasta dos meses tras el tratamiento. Toda la ropa de cama y la ropa deben lavarse a 60ºC o más, o dejarse en una bolsa cerrada al menos tres días, según el NHS.
Como en toda enfermedad infecciosa, cualquier persona con la que haya habido contacto estrecho también debe tratarse, aunque no tenga síntomas. La sarna puede tardar hasta ocho semanas en aparecer por primera vez, lo que facilita que pase desapercibida al principio.
"Es importante tratarse si tiene picor, si ha estado en contacto con sarna, si cree que puede tenerla", dijo McPherson. "Los tratamientos funcionan si se usan correctamente y no hay nada de lo que avergonzarse."