Unos científicos han creado un dispositivo óptico capaz de detectar con gran precisión pequeñas cantidades de marcadores de cáncer en la sangre, lo que podría allanar el camino para la detección precoz de la enfermedad.
Unos científicos han desarrollado un nuevo dispositivo basado en la luz que puede detectar en la sangre cantidades muy pequeñas de sustancias relacionadas con el cáncer. Esta tecnología podría permitir en el futuro la detección precoz del cáncer mediante un análisis de sangre normal, incluso antes de que aparezca un tumor en las exploraciones.
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Normalmente, el cáncer deja en la sangre unos rastros llamados biomarcadores, como proteínas o pequeños fragmentos de material genético. El problema es que estos marcadores son muy escasos al principio de la enfermedad, lo que dificulta su detección.
Al frente del equipo de investigación, Han Zhang, de la Universidad china de Shenzhen, explicó que el nuevo dispositivo combina microestructuras de ADN, unas moléculas llamadas puntos cuánticos y la tecnología CRISPR de edición de genes.
El sistema utiliza un método especial basado en la luz para captar las señales muy débiles de estos marcadores. Si la tecnología se aplica con éxito en medicina, podría ayudar a tratar más rápidamente las enfermedades, mejorar la supervivencia y reducir los costes del tratamiento.
Resultados muy precisos
Los resultados del estudio se publicaron en la revista 'Optica Publishing Group', y demostraron que el dispositivo era capaz de detectar marcadores asociados al cáncer de pulmón incluso cuando estaban presentes en cantidades muy pequeñas, es decir, muy pocas moléculas.
Como el sistema es programable, podría modificarse en el futuro para detectar virus, bacterias, toxinas ambientales o incluso otras enfermedades como el alzhéimer. La mayoría de los métodos actuales requieren una amplificación química para aumentar la intensidad de la señal, lo que alarga y encarece la prueba. Esta nueva tecnología detecta los indicadores directamente, sin estos pasos adicionales.
El dispositivo se basa en un efecto óptico especial que se produce en la superficie de un material llamado disulfuro de molibdeno. Para aumentar la precisión, los investigadores utilizaron estructuras de ADN muy pequeñas para inmovilizar las moléculas sensibles en lugares definidos con precisión.
Cuando el biomarcador deseado está presente, la tecnología CRISPR interactúa con la diana y crea un cambio que se traduce en una disminución de la señal luminosa, que puede medirse fácilmente. Debido a la ausencia de "ruido" en este método, puede detectar cantidades muy pequeñas con gran precisión.
Ensayo en pacientes con cáncer de pulmón
Los investigadores probaron el dispositivo con un biomarcador llamado miR-21, asociado al cáncer de pulmón. Tras el éxito de los experimentos in vitro, el dispositivo se probó en muestras de sangre real de pacientes y mostró resultados muy precisos, distinguiendo entre la diana deseada y moléculas similares.
El equipo trabaja ahora en la miniaturización del dispositivo para hacerlo portátil y fácil de usar en hospitales o clínicas, incluso en zonas con recursos limitados. Si tiene éxito, el análisis de sangre podría convertirse en una herramienta esencial para la detección precoz del cáncer y otras enfermedades de forma rápida y sencilla.