Capturan un impresionante mapa de las energías de nuestro Universo gracias a los rayos X

El mapa "energético" del universo
El mapa "energético" del universo Derechos de autor Jeremy Sanders, Hermann Brunner and the eSASS team (MPE); Eugene Churazov, Marat Gilfanov (on behalf of IKI)
Por Luke HurstRafa Cereceda (traducción)
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Un telescopio de rayos X ha capturado esta impresionante imagen del Universo, revelando detalles inalcanzables para telescopios tradicionales.

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Un impresionante mapa del cielo ha sido capturado por un telescopio de rayos X, revelando detalles inalcanzables para los telescopios tradicionales.

Observando el universo en rayos X, se puede ver el llamado "universo caliente y energético", que detalla objetos que emiten un calor increíble, se mueven a gran velocidad o son extremadamente densos.

Estos incluyen fenómenos raros como la fusión de estrellas de neutrones, estrellas tragadas por agujeros negros, y menos raros pero no menos impresionantes como las áreas de gas extremadamente caliente, donde nacen las estrellas.

La imagen de todo el cielo incluye un millón de fuentes de rayos X, y "cambia completamente la forma en que vemos el universo energético", según Peter Predehl, Investigador Principal del telescopio eROSITA en el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE).

La riqueza de los datos recogidos es un enorme salto adelante desde los anteriores escaneos de rayos X del cielo, con el eROSITA (siglas de extended ROentgen Survey with an Imaging Telescope Array) reuniendo alrededor de 10 veces más fuentes que el anterior estudio de todo el cielo conocido que databa de hace 30 años.

Esto es aproximadamente tantas fuentes como las que han sido descubiertas hasta la fecha por todos los telescopios de rayos X combinados.

Jeremy Sanders, Hermann Brunner, Andrea Merloni and the eSASS team (MPE); Eugene Churazov, Marat Gilfanov (on behalf of IKI)
Detalle de algunas de las regiones captadas por el telescopio eROSITAJeremy Sanders, Hermann Brunner, Andrea Merloni and the eSASS team (MPE); Eugene Churazov, Marat Gilfanov (on behalf of IKI)

¿Qué es lo que muestra la imagen en realidad?

Andrea Merloni, un científico senior del MPE, explica que la astronomía de rayos X da una visión del "universo caliente y energético" que es en gran parte invisible para los telescopios ópticos.

La imagen inicial ha sido coloreada según la intensidad de las mediciones como explica la doctora en Físicas Mar Gómez.

"Es el mismo universo que todo el mundo puede observar, pero nuestros instrumentos son sensibles a aquellos objetos del universo que son muy calientes, o energéticos, como grandes explosiones, ondas de choque, movimientos muy rápidos, o de extrema gravedad como los agujeros negros", dice a Euronews.

Esencialmente, sólo ciertos tipos de objetos emiten rayos X en grandes cantidades. Mientras que nuestro Sol, por ejemplo, sí emite rayos X, éstos son en cantidades minúsculas comparados con objetos como las estrellas que son tragadas por agujeros negros o el gas extremadamente caliente.

Sin telescopios de rayos X y utilizando instrumentos que miden diferentes longitudes de onda, muchos de estos objetos no serían detectados.

"Para obtener rayos X se necesitan millones de grados de calor", dice Merloni. "Las estrellas ópticas más brillantes no serán necesariamente las estrellas de rayos X más brillantes, y viceversa".

El telescopio eROSITA, que fue lanzado en 2019 en la nave espacial SRG, necesita operar en órbita porque los rayos X son absorbidos por la atmósfera terrestre, así que solo pueden ser estudiados desde el espacio.

Frank Haberl, Chandreyee Maitra (MPE)
Imagen en falso color de la Gran Nube de Magallanes, nuestra galaxia más cercanaFrank Haberl, Chandreyee Maitra (MPE)

Nuevas pistas sobre el proceso de regulación en la Vía Láctea

En la imagen de arriba, se pueden ver franjas de gas extremadamente caliente dentro de la Vía Láctea, en amarillo, rojo y azul - los colores que representan diferentes cantidades de radiación de rayos X.

"En cierto sentido, la galaxia es un ciclo en el que las estrellas se forman a partir de este gas, y luego devuelven este material y energía en forma de explosión", explica Merloni. Es un proceso autorregulado, y con la información recogida su equipo espera desarrollar una mejor comprensión del equilibrio entre formación y destrucción.

"Confiamos en que proporcionaremos algunas pistas nuevas sobre el proceso de regulación en la Vía Láctea, cuántas estrellas se formarán y se han formado", dice.

Pero el estudio de la Vía Láctea no era el objetivo principal de esta misión.

Peter Predehl, Werner Becker (MPE), Davide Mella
La vela supernova remanente, uno de los objetos más destacados por su poder de emisiones y su cercanía a la TierraPeter Predehl, Werner Becker (MPE), Davide Mella

Respuestas sobre la evolución del universo

En el mapa de todo el cielo, hay alrededor de un millón de pequeños puntos, la mayoría de los cuales representan galaxias, o cúmulos de galaxias que tienen agujeros negros en su centro. Los agujeros negros emiten altos niveles de rayos X.

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También se puede observar gas caliente entre las galaxias, así como estrellas inusuales.

"La principal motivación para construir eROSITA, y para financiarla, fue usar cúmulos de galaxias para estudiar el universo y su evolución. Esta era la gran pregunta que queríamos responder y nos llevará algunos años", dice Merloni.

Pero esta es sólo la primera de una serie de estudios sobre todo el cielo. Extrapolando los estudios previos de rayos X, que se centraron en pequeñas secciones del cielo, el equipo de Merloni espera que para el final del proyecto, dentro de unos 3 años y medio, haya algo así como 8 millones de fuentes de rayos X a estudiar.

"Grandes áreas del cielo ya han sido cubiertas en muchas otras longitudes de onda, y ahora tenemos los datos de rayos X para compararlas. Necesitamos estos otros estudios para identificar las fuentes de rayos X y entender su naturaleza", dijo Mara Salvato, que lidera los esfuerzos para combinar las observaciones de eROSITA con los datos de telescopios de todo el espectro electromagnético.

Los datos para esta imagen fueron recopilados durante seis meses. La información acumulada al final del proyecto mantendrá a los científicos ocupados "durante décadas".

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"En general, durante los próximos tres años y medio, planeamos obtener siete mapas similares al que se ve en esta hermosa imagen. Su sensibilidad combinada multiplicará por cinco su fidelidad y será utilizada por astrofísicos y cosmólogos durante décadas".

Pincha aquí para ver el mapa en pantalla completa

Jeremy Sanders, Hermann Brunner and the eSASS team (MPE); Eugene Churazov, Marat Gilfanov (on behalf of IKI)
El nuevo mapa "energético" del Universo, con más detalle de lo que habíamos visto nuncaJeremy Sanders, Hermann Brunner and the eSASS team (MPE); Eugene Churazov, Marat Gilfanov (on behalf of IKI)
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