Cuando se cumplen 35 años de la catástrofe de Chernóbil, investigamos uno de los dilemas actuales: cómo alertar a las generaciones futuras durante 100 mil años de dónde enterramos los desechos nucleares.
PUBLICIDAD¿Cómo deberíamos, en el año 2021, transmitir información a nuestros descendientes que vaguen por la Tierra en el año 12.000 o incluso 102.000?
Esta pregunta puede no parecer la más candente, pero a medida que el mundo entierra cada vez más sus residuos nucleares, un número creciente de expertos intenta idear una forma de advertir a las generaciones futuras de lo que, exactamente, estará bajo sus pies.
Y no es tan fácil como parece.
El problema del papel
Decidir dónde crear lugares de almacenamiento de residuos nucleares, demarcarlos claramente y luego escribirlo todo parece la solución obvia. Después de todo, la humanidad empezó a escribir su historia hace 5.500 años y la probabilidad de que dejemos de hacerlo parece escasa.
Pero la pregunta es: ¿en qué debemos escribir esta información crucial?
La piedra y el papel se deterioran. Las memorias USB y los servidores también lo hacen.
Algunas entidades gubernamentales, como ANDRA, la Agencia Nacional francesa encargada de la gestión de los residuos radiactivos, han empezado a grabar su archivo en papel permanente.
También conocido como papel sin ácido por su composición, puede permanecer química y físicamente estable durante mucho tiempo, a diferencia del papel tradicional, que empieza a amarillear y deteriorarse con el tiempo cuando se expone a la luz o al calor.
La agencia también ha construido discos de zafiro, hechos de zafiro y grabados con platino en una de sus caras. Pueden contener hasta 40.000 páginas de imágenes y texto y, en teoría, podrían durar unos dos millones de años.
¡Increíble! El trabajo está hecho. ¿Verdad?... Bueno, no tan rápido.
El lenguaje, después de todo, es una entidad viva y cambiante. Por eso tardamos décadas en descifrar los jeroglíficos egipcios y por eso a usted le puede doler la cabeza al leer en clase las obras maestras de Shakespeare en inglés antiguo. Así que, ¿quién puede decir que los científicos franceses de dentro de 1.000 años serán capaces de entender la forma actual de la lengua de Molière?
Y por si fuera poco, surge otro problema: ¿dónde se almacena la información para que las generaciones futuras puedan encontrarla? Tras el descarrilamiento de un tren de alta velocidad en Francia en 1993, los ingenieros sólo consiguieron averiguar que había sido causado por el derrumbe de un túnel de la Primera Guerra Mundial en la zona después de que un antiguo soldado les hablara de su existencia. Ese dato fue crucial para que los ingenieros localizaran los documentos archivados adecuados.
Desde entonces, la Agencia de la Energía Nuclear (AEN) de la OCDE ha creado un grupo de trabajo cuya tarea consiste en establecer las mejores prácticas en materia de gestión de metadatos de depósitos de residuos radiactivos, de modo que toda la información no sólo se almacene correctamente, sino que sea fácilmente accesible a medida que evolucionan los programas nacionales de residuos nucleares.
Por qué es urgente
Preservar la información a largo plazo no debe considerarse una responsabilidad exclusiva de los reguladores de las organizaciones de gestión de residuos, según declaró a Euronews la Dra. Gloria Kwong, jefa en funciones de la división de gestión de residuos radiactivos de la Asamblea de la Energía Nuclear (NEA).
"Lo que hemos oído ahora de muchos países es que en cada paso del desarrollo de una instalación de residuos hay que escuchar a la gente. Hay que tener en cuenta la aportación social, la preocupación social y sus excepciones, incluso en el diseño de su sistema de gestión de la información", añadió.
El problema, advirtió, es tanto más urgente cuanto que algunas de las personas que trabajan en la industria nuclear y el sector de la gestión de residuos se acercan a la edad de jubilación.
"Todo el mundo tiene que pensar en cómo asegurarse de que estos conocimientos se transfieren a la siguiente generación de revisores, reguladores o incluso gestores de residuos para que sepan dónde está la información", explicó.
Pero, de nuevo, ¿cómo hacerlo si no se puede confiar en los medios tradicionales de registro de la información ni en las lenguas que utilizamos actualmente?
PUBLICIDADPor qué el lenguaje puede fallarnos
A mediados de la década de 1980, el Departamento de Energía de Estados Unidos designó a un grupo de investigadores para que trabajara en un sistema de transmisión de conocimientos antes de la construcción de la Planta Piloto de Aislamiento de Residuos en Nuevo México. La planta, que ya existe, es el único depósito geológico profundo del país para residuos nucleares.
En un informe, los investigadores dirigidos por Thomas Sebeok, de la Universidad de Indiana, recomendaron la creación de un sacerdocio nuclear, inspirado en la Iglesia católica, que transmitiera la información a lo largo de las generaciones mediante "una mezcla de elementos icónicos, indexados y simbólicos" y "un alto grado de redundancia de los mensajes".
Por su parte, los semiólogos -expertos en el estudio de los signos y símbolos como elementos de comunicación- Francoise Bastide, de Francia, y Paolo Fabbri, de Italia, propusieron utilizar gatos modificados genéticamente. Los felinos, elegidos porque son muy queridos o incluso venerados en algunas partes del mundo, cambiarían de color cuando estuvieran cerca de residuos radiactivos.
¿Y el arte?
El problema con el arte, explicó Peter Galison, profesor de Historia de la Ciencia y de la Física en la Universidad de Harvard y autor del documental Containment, es que si un mensaje es demasiado artístico, entonces podría no entenderse correctamente, ya que diferentes personas podrían tener diferentes interpretaciones del mismo.
¡Pictogramas! Ya los utilizamos para advertir de los peligros.
PUBLICIDADEs cierto. Pero, como explicó Florian Blanquer, al igual que el lenguaje, los pictogramas son símbolos que sólo funcionan si se basan en convenciones sociales. Si la convención social subyacente desaparece, también lo hace el significado del símbolo.
Por ejemplo, se sabe con certeza lo que significa el pictograma de la calavera. Si piensas en la muerte, estás en lo cierto. Sin embargo, este símbolo, dice Blanquer, "viene de los alquimistas".
"La calavera representa a Adán y los huesos cruzados la promesa de resurrección", reveló. Así que en el lapso de unos pocos siglos este particular pictograma ha pasado de significar resurrección a significar muerte.
Genial.
¿Quizás podríamos crear una especie de cómic de alguien que toca residuos nucleares y luego muere? Eso sería bastante explícito, ¿no? De nuevo, se corre el riesgo de ser malinterpretado, advirtió Blanquer, porque podría leerse al revés: algunas culturas leen de derecha a izquierda, otras de izquierda a derecha, y otras de arriba a abajo o viceversa.
PUBLICIDADSin embargo, para Blanquer los pictogramas o iconos son los que tienen más posibilidades de perdurar a través de las generaciones, porque "la estatua de un gato no es un gato, pero parece un gato, y el pictograma de un avión despegando, parece un avión despegando". Aun así, como las personas entienden lo que conocen en función de sus puntos de vista y experiencias, los pictogramas no pueden funcionar por sí solos como un lenguaje, cualquiera, en cualquier momento del futuro, lo reconocería.
La propuesta doctoral de Blanquer es crear un sistema por el que cuando alguien vea un icono, vea también el objeto que representa y tenga que completar una acción, que requiera el uso del cuerpo
Su objetivo es tener "un sistema que luego pueda hacer más complejo para que la gente entienda lo que yo quiero que entienda; sencillamente, que hay residuos radiactivos debajo de ellos".
¡Dime que hay más!
Cápsula del tiempo
Si eso parece complicado, otros han ideado soluciones diferentes, que no requieren lectura, texto o imágenes, en absoluto.
El artista francés Bruno Grasser, segundo galardonado de un premio lanzado en 2016 por ANDRA sobre la memoria, ideó una forma de transmitir información sobre los lugares de almacenamiento de residuos nucleares utilizando el grabado, un arte dominado y utilizado por la humanidad durante miles de años.
PUBLICIDADPero en lugar de grabar la información en piedra que puede desvanecerse lentamente, Grasser propone hacer lo contrario. A algunas personas se les darían cápsulas llenas de arcilla con forma de 2.500 pequeños cubos, cada uno de los cuales representaría una unidad de tiempo.
Estas cápsulas se traspasarían cada 40 años y los nuevos propietarios rascarían uno de los pequeños cubos, hasta que la cápsula estuviera completamente lisa.
"Es una cuenta atrás de los 100.000 años necesarios para la extinción de cualquier riesgo relacionado con los residuos radiactivos enterrados", explicó Grasser.
Stonehenge contemporáneo
Otros se preguntan cuál es la mejor manera de señalar que un lugar contiene residuos nucleares en caso de que no se transmita a través de las generaciones el conocimiento de su existencia y peligro.
Dado que los residuos pueden estar enterrados cerca o en las profundidades de la superficie, la señal debería verse tanto por encima como por debajo del suelo. Los investigadores contratados por el Departamento de Energía de Estados Unidos a mediados de los años ochenta (que idearon el sacerdocio nuclear, ¡recuerda!), también habían previsto diferentes monumentos para transmitir la señal: campos de picas, estatuas amenazantes de rayos o enormes bloques de granito colocados en una cuadrícula apretada.
PUBLICIDADTreinta y dos años después de estas propuestas y sin conocerlas previamente, Les Nouveaux Voisins, dos arquitectos que se llevaron el premio ANDRA 2016, imaginaron una especie de Stonehenge contemporáneo, el monumento prehistórico del sureste de Inglaterra.
Su propuesta consiste en plantar 80 pilares de hormigón de 30 metros de altura, que se hundirían poco a poco en el suelo para que los robles plantados en la parte superior de cada pilar los sustituyan con el paso de los años y la desaparición de la radiactividad. El objetivo es dejar una huella en el paisaje y un rastro tangible por encima y por debajo de la superficie de lo que hay.
¿Algo más?
El proyecto finlandés de Onkalo se planteó el problema de forma totalmente distinta: ¿y si ideáramos una forma que nos permitiera simplemente no contárselo a las generaciones futuras?
¿Su solución? Cavar un depósito geológico profundo para el combustible nuclear gastado.
"Todo el concepto de Posiva (la empresa que gestiona el proyecto), es que de 100 a 120 años después de su cierre, el emplazamiento no será señalizado. Los 500 metros hasta el lugar de almacenamiento en la capa geológica se rellenarán con roca y todo quedará aislado e invisible en el paisaje natural".
PUBLICIDADPero algunos han criticado el proyecto, como Florian Blanquer, que lo calificó de "no solución".
"Es una idea atractiva, seguro, pero esta 'utopía' de poder decir que no ha pasado nada puede convertirse rápidamente en una verdadera distopía", dijo.
Pero Posiva se defendió ante cuestiones éticas (¿se debe informar a la gente del posible peligro, por pequeño que sea?) y tecnológicas (¿tenemos actualmente la tecnología para almacenar de forma segura los residuos radiactivos durante tanto tiempo?)
"Llevaría años excavar con un material que probablemente no existe en realidad", dijo un portavoz de Posiva a Euronews. "Y el lugar no es interesante en términos de recursos mineros".
"Además, hay que tener en cuenta que, después de la próxima glaciación, ya no habrá ninguna ciudad ni edificio en Europa. Todo habrá desaparecido bajo dos kilómetros de hielo. Así que su pregunta (sobre la necesidad de comunicar su presencia durante miles de años) es completamente hipotética", añadió.
PUBLICIDADSin embargo, hay que tener en cuenta que actualmente no hay consenso científico sobre cuándo podría producirse la próxima edad de hielo. Algunos estudios muy serios la sitúan en 1.500 años, otros en 100.000 años. Tampoco es posible saber qué recursos explotarán las generaciones futuras: los ejemplos pasados de avances tecnológicos demuestran que lo que actualmente descartamos como inútil podría ser considerado importante en el futuro.
Entonces, ¿eso es todo?
Más o menos. Sin embargo, la buena noticia es que los mejores expertos del mundo están trabajando en el problema y se reunieron en París en enero de 2019 en un taller sobre la gestión de la información, los datos y el conocimiento organizado por la NEA.
Esta fue una de sus conclusiones: "cualquier generación que se beneficie de la energía nuclear debe cumplir sus obligaciones y hacerse cargo de sus residuos radiactivos de forma que se proteja la salud humana y el medio ambiente hoy y mañana, sin imponer una carga indebida a las generaciones futuras".
Una conferencia similar celebrada en Verdún (Francia) en 2014 concluyó que "el enfoque de comerciar con el tema de los residuos radiactivos a través de cuentos místicos podría -a pesar de las críticas- ser interesante, ya que el núcleo del mensaje puede empaquetarse en historias que traten más de temas existenciales fundamentales (creación, muerte, tamaño, libertad, etc.) y menos de temas políticos o ideológicos cotidianos".
PUBLICIDAD¿Le recuerda a algo?