Los ataques contra yacimientos de gas, instalaciones nucleares y plantas desalinizadoras están vertiendo contaminantes tóxicos al aire, el suelo y el agua.
Depósitos de petróleo que escupen humo negro. Restos que se hunden en el golfo Pérsico. Misiles que golpean instalaciones militares.
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La guerra en Irán ha desatado una mezcla tóxica de productos químicos, metales pesados y otros contaminantes que amenazan desde la agricultura hasta el agua potable y la salud de la población, y que, según los expertos, dejará tras de sí daños medioambientales y riesgos sanitarios que podrían prolongarse durante décadas.
"Toda la quema de yacimientos de petróleo y gas en las zonas costeras, todos los barcos que hay allí, los petroleros que están ardiendo o que han sido [hundidos]: todo eso significa contaminación", afirma Kaveh Madani, científico iraní y director del Instituto de la Universidad de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud. "Para alguien como yo, que ha luchado por la sostenibilidad y la protección del medio ambiente en esa región, esto es como retroceder muchos años".
Documentar los daños ha resultado una tarea enorme y por ahora es imposible hacer un balance completo, explica Doug Weir, director del Conflict and Environment Observatory, una organización sin ánimo de lucro con sede en el Reino Unido que vigila los daños ambientales causados por los conflictos armados.
El grupo utiliza teledetección por satélite e inteligencia de fuentes abiertas para identificar los daños y evaluar los riesgos medioambientales para la población, los ecosistemas y las tierras agrícolas. Hasta ahora ha registrado más de 400 incidentes preocupantes desde el punto de vista ambiental relacionados con la guerra, aunque aún se desconoce mucho debido al retraso de las imágenes por satélite y al corte de internet en Irán, señala Weir.
Los ataques contra instalaciones relacionadas con el petróleo y el gas generan algunos de los peores riesgos medioambientales, por sus efectos sobre la calidad del aire y la contaminación del suelo y el agua, así como por las amenazas para la salud de la población. Más difíciles de cuantificar son los riesgos derivados de instalaciones militares bombardeadas, algunas enterradas a gran profundidad y otras situadas cerca de zonas habitadas, lo que añade enormes incertidumbres sobre los posibles impactos, indica Weir.
La contaminación del aire desatada por la guerra puede causar numerosos problemas de salud
Quizá las imágenes más duraderas de la guerra sean los cielos oscurecidos por las infraestructuras petrolíferas incendiadas en los bombardeos aéreos, incluida la de hace dos semanas, cuando cayó lluvia negra cerca de Teherán, la capital iraní.
El hollín, las cenizas y los productos químicos tóxicos procedentes de los ataques contra depósitos de combustible y una refinería se combinaron con las gotas de agua de la atmósfera y regresaron a la superficie en forma de lluvia aceitosa y ácida, lo que llevó a las autoridades a recomendar que la población no saliera de casa. El hollín microscópico aumenta el riesgo de problemas pulmonares y cardíacos, mientras que los productos químicos tóxicos conllevan riesgos de cáncer a largo plazo y los metales pesados procedentes de esa deposición pueden contaminar el suelo y las reservas de agua, según los expertos.
Los restos y la contaminación de misiles, así como posibles ataques contra fábricas y otras infraestructuras, también podrían liberar contaminación nociva en toda la región, señalan los expertos.
"Si alcanzas una planta que produce amoníaco para fertilizantes o para la producción de alimentos... esas instalaciones liberan sustancias absolutamente tóxicas y peligrosas si se dispersan", afirma Mohammed Mahmoud, responsable de políticas sobre clima y agua en Oriente Medio en el Instituto de la Universidad de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud y fundador de la 'Climate and Water Initiative'.
Las intensas emisiones de combustibles fósiles también están disparando los niveles de gases de efecto invernadero que provocan el cambio climático, según los expertos. La plataforma de cálculo de carbono Greenly estimó que las fuerzas armadas de Estados Unidos por sí solas emitieron casi 2.000 millones de toneladas de gases de efecto invernadero solo en los primeros seis días de la guerra, por lo que la cantidad real generada por los combates es sin duda mucho mayor si se tienen en cuenta las emisiones israelíes e iraníes y los daños a las infraestructuras.
Se trata de una cantidad muy significativa en un periodo tan corto, dado que en un año completo se emiten en todo el mundo en torno a 50.000 millones de toneladas de gases de efecto invernadero, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos.
La escasez mundial de petróleo también está llevando a algunos países a reanudar o incrementar el uso del carbón, que genera más contaminación atmosférica perjudicial para la población y más emisiones de gases de efecto invernadero.
Garantizar el acceso continuo a agua limpia es una de las grandes preocupaciones
Los países de la árida región del golfo Pérsico dependen de cientos de plantas desalinizadoras para obtener agua potable, lo que entraña riesgos para la salud y la seguridad si esas instalaciones resultan dañadas o el agua se contamina, advierten los expertos.
Irán ha afirmado que un ataque aéreo estadounidense dañó una de sus plantas desalinizadoras, mientras que el vecino Baréin acusó a Irán de haber dañado una de las suyas. Los expertos temen que puedan atacarse más instalaciones cuanto más se prolongue la guerra.
"Las personas de la región tienen dificultades para acceder a agua potable limpia, incluso en tiempos de paz", afirma Madani, el científico iraní y responsable de la ONU. "Cualquier daño a las infraestructuras hídricas puede tener efectos duraderos".
A Weir le preocupa que la contaminación, incluido el petróleo, procedente de barcos hundidos y otras fuentes pueda obstruir las plantas desalinizadoras o que estas queden fuera de servicio por ataques contra centrales eléctricas.
Según los expertos, la contaminación también podría dañar las pesquerías y ecosistemas clave. Aunque parte de los contaminantes se dispersará y diluirá con el agua que circula por el golfo, los metales pesados y las sustancias tóxicas podrían depositarse en los sedimentos.
"Es una cuenca cerrada, bastante poco profunda", explica Weir. "Hay hábitats muy sensibles, arrecifes de coral, praderas marinas, especies vulnerables que podrían verse afectadas".
Los riesgos nucleares siguen siendo en gran parte una incógnita
El organismo de control nuclear de la ONU no ha tenido acceso a los emplazamientos nucleares iraníes, incluidas las instalaciones atacadas en junio por Estados Unidos e Israel, por lo que se desconoce en gran medida cuál es su estado.
Los posibles ataques contra grandes y pequeños emplazamientos nucleares en toda la región son otro motivo de preocupación debido a sus efectos sanitarios y medioambientales inmediatos y a largo plazo, señala Madani. La exposición puede causar daños en la piel y síndrome de irradiación aguda, mientras que los riesgos a largo plazo incluyen cáncer, enfermedades cardíacas y daños genéticos.
Responsables estadounidenses e israelíes han afirmado que uno de los objetivos de la guerra es destruir la capacidad de Irán para producir armas nucleares.
Después de que Israel y Estados Unidos bombardearan este mes una instalación iraní de enriquecimiento de uranio, Irán respondió lanzando misiles contra dos localidades israelíes, una de ellas con un centro de investigación nuclear. Israel aseguró que la instalación no resultó dañada.
"Estamos oyendo que no hay una radiación importante ni cambios en el nivel de contaminantes, y eso nos hace confiar en que nada haya salido mal", afirma Madani. "Pero el riesgo siempre está ahí".
Reparar los daños medioambientales podría llevar décadas
Tras la guerra, cuando Irán y otros países emprendan la reconstrucción, los daños medioambientales podrían quedar en un segundo plano, señalan los expertos.
La prioridad será la infraestructura energética e hídrica, las fábricas y las instalaciones de producción de alimentos, apunta Mahmoud. Parte de la contaminación, especialmente en el golfo o en otros cursos de agua, duda de que se vaya a abordar pronto y, en algunos casos, no se abordará jamás.
Weir afirma que, tras la mayoría de los conflictos, los daños medioambientales no se abordan adecuadamente porque es caro y porque, ante todo, se atienden las necesidades humanitarias, incluso cuando los riesgos ambientales son elevados.
En la densamente poblada Teherán, por ejemplo, un gran número de ataques no solo ha alcanzado las infraestructuras petrolíferas, sino también edificios y zonas residenciales, generando una contaminación peligrosa procedente de materiales de construcción pulverizados. La población está expuesta al polvo y a los productos químicos, una situación que puede prolongarse mucho tiempo después de que termine la guerra y comience la reconstrucción.