Los expertos alertan de que las cifras oficiales de fallecidos por las olas de calor están muy por debajo de la realidad.
India lleva semanas asfixiada por un verano abrasador, con temperaturas que en el estado norteño de Uttar Pradesh han superado los 48ºC en mayo.
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Un estudio reciente subraya el peligro de estas temperaturas cada vez más extremas. Calcula que un solo día de calor extremo provoca aproximadamente 3.400 muertes adicionales en todo el país.
Una ola de calor de cinco días se asocia a cerca de 30.000 muertes extra, según el estudio publicado el mes pasado en la revista 'Frontiers in Environmental Health'.
Estas olas de calor son cada vez más frecuentes, largas e intensas a medida que el cambio climático, impulsado por la quema de combustibles fósiles, eleva las temperaturas globales. Los últimos 11 años, de 2015 a 2025, han sido los más calurosos desde que hay registros, según la Organización Meteorológica Mundial (OMM).
¿Por qué las estimaciones son mucho más altas que las cifras oficiales?
Los recuentos oficiales de muertes por olas de calor en India son mucho más bajos, entre 500 y 1.500 al año en todo el país, pero los expertos advierten de que están muy subestimados. Se debe a la ausencia de un sistema homogéneo de seguimiento y a que no se tienen en cuenta los efectos indirectos, como el agravamiento de enfermedades previas.
La investigación es la primera que intenta corregir esta laguna ofreciendo cifras detalladas para los 765 distritos de India. También recoge todo el impacto oculto del calor al contabilizar todas las muertes en exceso durante una ola de calor, y no solo las directamente atribuibles a golpes de calor o a desastres relacionados con las altas temperaturas.
Ante la falta de datos uniformes a escala nacional, los investigadores analizaron registros de años anteriores de diez ciudades indias situadas en distintas zonas climáticas sobre tasas de mortalidad en exceso durante olas de calor. Pusieron en correspondencia cada uno de los 765 distritos de India con la ciudad de clima más similar para estimar cuántas muertes adicionales se producirían durante los periodos de calor.
El Departamento Meteorológico de India declara ola de calor cuando las temperaturas alcanzan los 40ºC o más en las llanuras, o al menos 30ºC en las zonas montañosas. Para que se considere ola de calor, esos valores máximos deben situarse al menos 4,5ºC por encima de la media habitual de la zona durante al menos dos días consecutivos.
Sumando todos los distritos para obtener las cifras nacionales y estatales, los investigadores concluyeron que un solo día de calor extremo está ligado a unas 3.400 muertes adicionales en toda India. Una ola de calor de cinco días se asocia a alrededor de 30.000 muertes extra.
Los mayores impactos se concentran en estados como Uttar Pradesh, que por sí solo registra aproximadamente 8.100 muertes en exceso durante una ola de calor de cinco días. Distritos como Ahmedabad, Jaipur y Surat superaron cada uno las 250 muertes adicionales en un solo episodio.
Pese a todo, los autores consideran que estas cifras siguen siendo estimaciones conservadoras, ya que se basan en promedios históricos de temperatura y en extrapolaciones a partir de datos urbanos. El aumento de las temperaturas, combinado con las particularidades de las zonas rurales, como el trabajo al aire libre, el menor acceso al aire acondicionado y a la atención médica, unas tasas más altas de pobreza y problemas de salud previos, probablemente signifique que las cifras reales sean aún mayores.
India necesita mejores protecciones para sus ciudadanos más vulnerables
El estudio subraya la necesidad de reforzar la protección de la población india durante las olas de calor, especialmente en las zonas más cálidas y densamente pobladas. Esto incluye planes locales de actuación frente al calor, infraestructuras sanitarias mejoradas y adaptadas a las altas temperaturas y sistemas de alerta temprana sólidos.
La investigación también pone de manifiesto profundas desigualdades. Los cinco estados que soportan la mayor carga de mortalidad por olas de calor concentran el 66 por ciento de las muertes en exceso a nivel nacional y solo aportan el 29 por ciento del PIB de India, es decir, los lugares con menos capacidad para financiar la adaptación son también los que afrontan el mayor riesgo. Los autores sostienen que esto debería reorientar la inversión federal en resiliencia frente al calor.
Las conclusiones del estudio tienen implicaciones que van mucho más allá de las fronteras de India. Los autores señalan que muchos países del sur de Asia y de África subsahariana se enfrentan a combinaciones similares de calor extremo, infraestructura sanitaria limitada y deficientes sistemas de vigilancia de la mortalidad, lo que convierte la metodología a escala de distrito aplicada en India en un posible modelo para medir un número de muertes en gran parte invisible en otros lugares.
Muertes relacionadas con el calor en Europa
Las conclusiones también tienen implicaciones más cercanas. Un estudio de investigadores del Imperial College London y la London School of Hygiene & Tropical Medicine concluyó que el cambio climático fue responsable de unas 16.500 muertes adicionales en 854 ciudades europeas durante el verano de 2025, el 68 por ciento de todas las muertes relacionadas con el calor ese verano.
Durante el verano récord de 2024, más de 62.000 personas murieron en las olas de calor que afectaron a Europa.
En España, solo mayo de 2026 registró un récord de 101 muertes relacionadas con el calor, 3,6 veces la media mensual de la última década, antes incluso de que comenzara el verano, y el ministro de Sanidad advirtió de que el calor llega ahora antes de que el cuerpo humano tenga tiempo de aclimatarse.
A medida que las emisiones siguen aumentando, el estudio indio deja clara la verdadera dimensión humana de una crisis que las cifras oficiales apenas han empezado a reflejar.