De Atenas a Oulu, varios alcaldes europeos se suman a un grupo de 50 dirigentes municipales en todo el mundo para proteger a la población frente al calor extremo.
El pasado mes de julio, Antalya, en la Riviera turca, batió récords cuando las temperaturas superaron los sofocantes 46ºC. Con más de 2,6 millones de habitantes –y varios millones más de turistas cada verano–, esta ciudad mediterránea llevaba mucho tiempo acostumbrada al calor.
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Pero algo había cambiado.
"En los últimos años el calor ha cambiado de carácter, las olas de calor son más largas, intensas y frecuentes, y ponen al límite a nuestros residentes, a quienes trabajan al aire libre, a los servicios sanitarios y a los millones de visitantes que recibimos cada año", explica Melike Kireçcibaşı, responsable del Departamento de Cambio Climático y Residuo Cero de Antalya.
Antalya no es una excepción. El calor extremo es ya el fenómeno climático más mortífero del planeta, causa casi medio millón de muertes cada año.
La ola de calor de mayo en Europa, que dejó en Francia temperaturas entre 10 y 15 grados por encima de lo normal, batió todos los récords de primavera y causó fallecimientos en todo el continente, fue descrita por el jefe de clima de la ONU, Simon Stiell, como un "brutal recordatorio de los efectos en espiral de la crisis climática".
Con la Organización Meteorológica Mundial (OMM) advirtiendo de que se está formando ahora un episodio de El Niño potencialmente intenso, que este verano amplificará aún más las temperaturas en Europa y otras regiones, la presión sobre las ciudades para actuar es mayor que nunca.
Ahora, en el Día Mundial del Medio Ambiente (5 June), más de 50 alcaldes, de Atenas a Oulu y a Yangzhou, unen fuerzas. La nueva iniciativa '50@50' del Programa de la ONU para el Medio Ambiente (PNUMA) reúne a ciudades para compartir soluciones ya ensayadas, someter sus sistemas a pruebas de estrés frente a futuros escenarios de calor y acelerar la acción antes de que llegue la próxima ola de calor.
"El calor extremo ya está transformando la vida cotidiana en ciudades de todo el mundo", señala Inger Andersen, directora ejecutiva del PNUMA. "50@50 ayuda a los responsables locales a avanzar más deprisa compartiendo soluciones prácticas que protegen a las personas, reducen la desigualdad y refuerzan la resiliencia urbana".
Mapear la exposición al calor para actuar con precisión
Impulsada por el aumento de las temperaturas, Antalya puso en marcha el proyecto CLIMAAX-MUHIR, apoyado por la UE, una evaluación del riesgo de calor a escala provincial que modeliza los peligros actuales y futuros.
"Los resultados fueron preocupantes", explica Kireçcibaşı a Euronews Earth. "Nuestras proyecciones climáticas muestran un fuerte aumento de la frecuencia de las olas de calor en un escenario de altas emisiones; algunos distritos podrían multiplicar varias veces la frecuencia de olas de calor de aquí a la segunda mitad de siglo".
El proyecto también cartografió dónde se cruzan las poblaciones vulnerables y el calor extremo, y los resultados fueron contundentes. Aunque las zonas urbanizadas representan solo el 2,56 por ciento del territorio de Antalya, concentran alrededor del 56 por ciento de su población, y las áreas con mayor riesgo de calor en la ciudad coinciden casi exactamente con los lugares donde vive la gente. "Eso nos indica dónde debemos actuar en primer lugar", resume Kireçcibaşı.
Guiada por estas conclusiones, Antalya elaboró un Plan de Acción contra el Calor que orienta las infraestructuras de refrigeración, las zonas de sombra, los espacios verdes, los sistemas de alerta temprana y el apoyo sanitario hacia los barrios que más lo necesitan.
Reurbanizar los barrios más vulnerables
Un enfoque similar se está aplicando en Atenas, otra de las ciudades que participan en 50@50, donde un atlas del calor urbano identifica las zonas donde se solapan la exposición al calor y la vulnerabilidad social. La iniciativa impulsa la reurbanización de Elaionas, uno de los distritos térmicamente más vulnerables de la ciudad, donde se está creando un nuevo parque metropolitano de 215.000 metros cuadrados.
Atenas se ha comprometido a plantar 5.000 árboles cada año; desde 2024 ya se han plantado más de 12.400. Los avances pueden seguirse en tiempo real a través de la plataforma digital 'Athens Trees', concebida para reforzar la confianza pública y la implicación ciudadana.
"Combinadas con huertos escolares, microbosques, parques de barrio y elementos de refrigeración en los espacios públicos, estas actuaciones nos están ayudando a crear un entorno urbano más fresco y saludable", afirma Elissaios Sarmas, consejero delegado de Develop Athens.
Ambas ciudades confían en que sus técnicas de cartografiado de puntos calientes figuren entre las contribuciones más fáciles de replicar dentro de la red 50@50.
Ese intercambio de conocimientos es el objetivo central de la iniciativa. Apoyándose en su propio ejercicio de simulación a 50ºC, en el que la ciudad puso a prueba sus sistemas frente a temperaturas que aún no ha sufrido pero que, según los científicos, sufrirá, París está ayudando ahora a extender ese modelo al resto de la red.
"El calor extremo se está convirtiendo en un desafío definitorio para las ciudades de todo el mundo", afirma Emmanuel Grégoire, alcalde de París. "Las ciudades deben actuar juntas para anticiparse al calor extremo y proteger a sus residentes. La cooperación es nuestra herramienta más poderosa".
Durante el próximo año, una docena de ciudades realizará sus propias pruebas de estrés frente al calor extremo con el apoyo del PNUMA, el grupo de ciudades C40 Climate Leadership Group y el Ayuntamiento de París.
El calor golpea desde el Mediterráneo hasta el círculo polar ártico
Quizá la señal más reveladora de hasta qué punto se ha extendido el problema del calor extremo procede de una ciudad casi en la cima del mundo. Oulu, la ciudad grande más septentrional de la UE, en Finlandia, se encuentra cerca del círculo polar ártico y aun así también se ha incorporado a 50@50.
El año pasado, Finlandia soportó tres semanas consecutivas con temperaturas de 30ºC en una ola de calor calificada de "realmente sin precedentes". Una pista de hielo en el norte del país abrió sus puertas a quienes buscaban refugio del calor y los hospitales locales se vieron desbordados. La ola de calor también despertó preocupación por el bienestar de los renos, que corrían el riesgo de sobrecalentarse.
"Las islas de calor urbanas empiezan a formarse y están haciendo que los espacios urbanos resulten incómodos", explica la arquitecta municipal Sanna Pääkkönen. El reto se agrava porque la ciudad finlandesa se diseñó para un clima completamente distinto.
"La mayoría de nuestros pisos, escuelas, guarderías y lugares de trabajo se construyeron pensando en los fríos inviernos, y ahora en verano se calientan demasiado", detalla Pääkkönen.
Más allá del calor, la hoja de ruta climática de Oulu también debe hacer frente a inundaciones y tormentas más frecuentes y a las alteraciones que los cambiantes ciclos de hielo-deshielo provocan en edificios e infraestructuras concebidos para un permafrost estable.
Los urbanistas tienen ahora en cuenta la radiación solar, el calor y las sombras en los nuevos desarrollos urbanos, y están invirtiendo en infraestructuras ciclistas y peatonales para reducir las emisiones de los coches que alimentan el aumento de temperaturas al que intentan adaptarse a contrarreloj.
El hilo conductor que une los mapas de calor de Antalya, los nuevos parques de Atenas y las normas urbanísticas revisadas de Oulu es el mismo, las ciudades ya no pueden diseñar pensando en el clima que tienen, deben hacerlo para el clima que se avecina.
El hecho de que una ciudad cercana al círculo polar ártico esté planificando ahora cómo afrontar un calor veraniego para el que nunca fue construida demuestra la rapidez con la que avanza el problema. Estar a la altura, sostienen los organizadores de 50@50, exige que las ciudades dejen de intentar afrontarlo por separado.