La historia del petróleo de Venezuela nunca ha sido sólo técnica. La soberanía, los flujos de ingresos y quién controla adónde va el crudo son igual de importantes.
La forma más fácil de malinterpretar el negocio petrolero de Venezuela es tratarlo como una historia estándar de la industria, enmarcándolo exclusivamente en términos de reservas, plataformas, inversión y producción. Estos datos son importantes, pero no reflejan hasta qué punto el petróleo está intrínsecamente ligado al ADN político del país.
Venezuela se asienta sobre inmensas reservas de uno de los recursos más codiciados del mundo y, sin embargo, durante gran parte de su historia, los ciudadanos de a pie han visto limitados los beneficios de esa bendición geológica.
Con las reservas divididas en gran parte entre la Faja del Orinoco y la región del lago de Maracaibo, más antigua y más explotada, todos los gobiernos han tenido que construir sus pretensiones de poder en torno a un plan para el petróleo.
Tras la intervención de Estados Unidos a principios de enero, que condujo a la captura y extradición de Nicolás Maduro, el futuro de las reservas de petróleo de Venezuela -y lo que significan para los medios de vida ordinarios- se ha convertido de nuevo en el punto de contención que define al país.
"Se habla mucho del futuro de la industria petrolera, pero la situación sigue siendo tan incierta que es difícil afirmar con seguridad hacia dónde se dirigen las cosas", explica Tiziano Breda, analista para América Latina y el Caribe del proyecto Armed Conflict Location and Event Data.
¿Quién se lleva estos beneficios?
En los consejos de administración, desde Houston a Madrid, esta incertidumbre renovada se ha convertido en una consideración clave. Afecta a la movilización de las empresas de servicios, a la fijación del precio del riesgo por parte de las aseguradoras en las rutas marítimas del Caribe y al reequipamiento de las refinerías para mezclas más pesadas que Venezuela puede suministrar mejor que casi nadie, sobre el papel.
Breda plantea dos escenarios principales que son más probables en un futuro próximo. "Uno es una situación en la que Estados Unidos controle u obtenga acceso preferente a las plataformas petrolíferas venezolanas y condiciones preferentes para invertir y retener los beneficios de la industria petrolera", dice.
En ese escenario, la inversión estadounidense vendría acompañada de una mejora de las infraestructuras, y la producción podría empezar a aumentar de nuevo, que ahora ronda los 800.000 barriles diarios. "El problema de este escenario es que parece que las empresas estadounidenses serían las más beneficiadas de este montaje. Los beneficios para el pueblo venezolano no están claros o serían limitados", continúa Breda.
Venezuela ha visto cómo su petróleo era controlado por distintas partes, aunque los beneficios no han repercutido en el conjunto de la sociedad. "El otro escenario es que las estructuras de poder chavistas se mantengan sólo que sin Maduro", argumenta Breda. Añadió que así se mantendría una relación de ida y vuelta con EE.UU., en la que el sistema buscaría proteger la producción nacional en lugar de regalar todas las licencias a las empresas extranjeras.
Barreras a la inversión
Francis Perrin, investigador del Instituto Francés de Asuntos Internacionales y Estratégicos (IRIS) especializado en cuestiones energéticas, opina sobre el futuro de la industria petrolera en Venezuela. "Las compañías petroleras internacionales tendrían que invertir decenas de miles de millones de dólares. Para que esto ocurra se requieren tres condiciones: seguridad, estabilidad y rentabilidad, no sólo ahora y en los próximos meses, sino a largo plazo", dice.
"Por supuesto, hoy no es posible evaluar la estabilidad futura del país... el Departamento de Estado de EE.UU. instó recientemente a los estadounidenses a abandonar Venezuela", prosigue. Las empresas que tienen más probabilidades de invertir más en Venezuela son las que ya están sobre el terreno en este país: Chevron, Repsol y Eni.
De la extracción a los hogares
A menudo se habla del dinero del petróleo como si creara automáticamente un bien público, aunque esta lógica sólo funciona si los dirigentes canalizan los rendimientos hacia políticas útiles. Por un lado, los ingresos del petróleo pueden construir hospitales y escuelas. Por otro lado, también pueden financiar el clientelismo y un estado de seguridad opresivo.
"Cuando el expresidente Chávez llegó al poder no desmanteló la industria, conservó el know-how extranjero y tuvo suerte de que los precios de las materias primas se dispararan a principios de la década de 2000, lo cual utilizó para financiar su proyecto político tanto en el país como en la región", explicó Breda.
Chávez no hizo saltar por los aires la maquinaria petrolera, al menos no de inmediato. Mantuvo partes de ella en funcionamiento y utilizó el 'boom' para convertir el petróleo en política a escala. "Maduro hereda ese legado [tras la muerte de Chávez] y, en un intento de consolidar su propia estructura de poder, básicamente sustituye a todos los antiguos leales a Chávez que también conocen la industria petrolera por otras personas, basándose principalmente en el criterio de si le son leales", señala Breda.
Breda argumenta que esta selección de personal con conocimientos, combinada con las fuertes caídas de los precios del petróleo a partir de 2014, condujo a una tormenta perfecta agravada por las sanciones de Estados Unidos.
¿Un sistema para las élites?
"Aunque la industria venezolana tocó fondo durante el Gobierno de Maduro, su tamaño le permitió producir lo suficiente para mantener contentas a las élites económicas, políticas y militares del país", explica Breda. Este añade que muchos de los altos mandos del país están descontentos con la intervención estadounidense, en parte porque "eran los que más se beneficiaban del statu quo [anterior]".
Mientras que la exvicepresidenta Delcy Rodríguez ha estado ejerciendo como presidenta interina desde la captura de Maduro, la líder de la oposición venezolana María Corina Machado ha prometido que dirigirá el país "cuando llegue el momento adecuado". Breda explica que muchas personas pertenecientes a la élite venezolana desconfían de los planes de Machado para la industria petrolera, temiendo que permita a las empresas estadounidenses "sacar el máximo provecho del petróleo venezolano sin beneficios directos para la gente común".
La semana pasada, Machado -premiada con el Nobel de la Paz 2025- entregó formalmente la medalla que recibió a Trump como reconocimiento a su "compromiso único con nuestra libertad". Machado ha pedido abiertamente un papel de mano dura por parte de Estados Unidos en Venezuela, y está claro que busca ganarse una estrecha relación con Trump.
Para los partidarios de Machado, la apertura a la intervención estadounidense suena como un medio prometedor para recuperar la inversión, la producción y el orden. Para otros, suena como una repetición de un modelo que creen que les ha fallado.
¿Y qué pasa con Rusia y China?
El comercio de crudo y combustibles de Venezuela se centró en gran medida en China en los años posteriores a las sanciones, ya que los compradores e intermediarios ayudaron a Caracas a mantener el movimiento de barriles a pesar de las sanciones estadounidenses. En 2024, los datos de seguimiento de buques mostraron que China seguía siendo el principal receptor, con unos 351.000 barriles diarios, mientras que EE.UU. ocupaba el segundo lugar, con unos 222.000 bajo autorizaciones específicas.
En enero de 2025, las exportaciones venezolanas aumentaron un 15%, hasta unos 867.000 barriles diarios, de los que China recibió unos 442.000 barriles diarios y Chevron envió unos 294.000 barriles a refinerías estadounidenses. Para 2025 en su conjunto, unos documentos internos de la empresa estatal de petróleo y gas sitúan el promedio de exportaciones a China en unos 642.000 barriles, unas tres cuartas partes del total de exportaciones diarias de Venezuela el año pasado.
Es probable que este modelo cambie si Estados Unidos lleva la voz cantante, sobre todo después de que el secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, subrayara que la Administración Trump impedirá que sus adversarios posean o controlen recursos estratégicos en América Central y del Sur.
"Claramente, Rusia y China no jugarán un papel importante en Venezuela (...). Rusia y China han perdido un aliado importante, [otra] mala noticia para Moscú tras la caída del régimen de Al Assad en Siria a finales de 2024 y el debilitamiento de la República Islámica de Irán desde 2024", destaca Perrin.
China ya no podrá comprar la mayor parte de las exportaciones de petróleo de Venezuela en condiciones muy favorables. "Tendrá que buscar otros suministros, lo que no es [imposible] debido al estado actual del mercado mundial del petróleo, donde hay un excedente de oferta sobre la demanda, pero será más costoso", prosigue.