La reunión de esta semana queda empañada por la investigación del Departamento de Justicia a la Reserva Federal, que pone en duda su independencia.
Tras dos semanas de intenso escrutinio político y legal, la Reserva Federal tratará de que la reunión de esta semana sobre los tipos de interés pase lo más inadvertida posible, aunque al presidente Donald Trump probablemente no le gustará el resultado.
El comité que fija los tipos de la Reserva Federal mantendrá casi con total seguridad su principal tasa a corto plazo sin cambios, en torno al 3,6%, tras tres recortes consecutivos de un cuarto de punto el año pasado.
El presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo tras la reunión de diciembre que estaban "bien situados para esperar a ver cómo evoluciona la economía" antes de tomar nuevas medidas.
Cuando la Fed baja su tasa a corto plazo, con el tiempo puede influir en otros costes de financiación, como las hipotecas, los préstamos para automóviles y el crédito empresarial, aunque esas referencias también dependen de las fuerzas del mercado.
La Fed en el punto de mira
La reunión de esta semana, una de las ocho que celebra la Fed cada año, quedará ensombrecida por la revelación, a principios de este mes, de que el Departamento de Justicia ha citado a la Fed como parte de una investigación penal sobre el testimonio que Powell prestó en junio pasado acerca de una reforma del edificio de unos 2.500 millones de dólares (2.100 millones de euros). Es la primera vez que se investiga a un presidente en ejercicio de la Fed y ello provocó un reproche público inusual hacia Powell.
Ahora, Powell tendrá que pasar de la disputa con la Casa Blanca a subrayar que las decisiones de la Fed sobre los tipos obedecen a criterios económicos, no políticos. Powell dijo el 11 de enero que las citaciones eran "pretextos" para castigar a la Fed por no recortar los tipos tan drásticamente como quiere Trump.
Michael Gapen, economista jefe para Estados Unidos en Morgan Stanley y exmiembro del personal de la Fed, señaló que, pese al escrutinio, cabe esperar que la Fed examine su política de tipos como siempre. "Las reuniones siguen un guion habitual", dijo. "Se presentan informes, se celebran debates. Algunas de esas otras críticas más generales a la Fed no suelen salir".
Poco después de las citaciones del Departamento de Justicia, el Tribunal Supremo examinó la semana pasada si Trump puede destituir a la gobernadora de la Fed, Lisa Cook por unas acusaciones de fraude hipotecario que ella niega. Ningún presidente ha destituido a un gobernador en los 112 años de historia de la Fed. En la vista oral, los magistrados parecían inclinarse por permitir que permanezca en el cargo hasta que se resuelva el caso.
Intentos de destituir a Lisa Cook
Otros responsables de la Fed también han señalado que el Banco Central probablemente mantendrá los tipos sin cambios en la reunión de dos días que concluye el miércoles. Los tres recortes de tipos de la Fed el año pasado estaban destinados a apuntalar la economía después de que la contratación se ralentizara con fuerza a raíz de los aranceles de abril de Trump a decenas de países.
Sin embargo, la tasa de paro bajó ligeramente en diciembre, tras repuntar durante buena parte del año, y hay otros indicios de que el mercado laboral podría estar estabilizándose. El número de solicitudes de prestaciones por desempleo se ha mantenido en niveles históricamente bajos, señal de que los despidos no se han disparado.
Mientras tanto, la inflación sigue elevada y de hecho repuntó el año pasado, según la medida preferida por la Fed, lo que debilita el argumento para un recorte inmediato. Los precios subieron un 2,8% en noviembre frente al mismo mes del año anterior, según los últimos datos disponibles, por encima del 2,6% interanual de noviembre del año previo.
Salvo que las empresas empiecen a recortar empleo o suba la tasa de paro, la Fed difícilmente volverá a bajar los tipos en al menos unos meses, según los economistas. Si la inflación baja de forma gradual este año, como prevén los economistas, la Fed podría recortar de nuevo en primavera o verano. En Wall Street se esperan solo dos bajadas de un cuarto de punto este año, según los precios de futuros.
Muchos economistas prevén que el crecimiento podría repuntar en los próximos meses, lo que sería otro motivo para renunciar a recortes. Michael Gapen calcula que las devoluciones de impuestos podrían ser alrededor de un 20% mayores esta primavera que el año pasado, a medida que entren en vigor las rebajas fiscales de la administración Trump.
La economía creció a un ritmo anual del 4,4% en el trimestre de julio-septiembre del año pasado y podría haber avanzado a un ritmo igualmente saludable en los tres últimos meses del año. Si ese crecimiento sólido continúa, los responsables de la Fed probablemente esperarán a ver si también mejora la contratación, lo que reduciría aún más la necesidad de nuevos recortes.
El futuro de Powell
Jerome Powell preside la Fed desde 2018, nombrado inicialmente por Trump en su primer mandato y posteriormente renovado por Biden. Su mandato como presidente concluye en mayo, se espera que el presidente Trump proponga un sucesor en los próximos días. Entre los candidatos que suenan están Rick Rieder, de BlackRock, el director del Consejo Económico Nacional, Kevin Hassett, el gobernador de la Fed Christopher Waller y el exgobernador Kevin Warsh.
Aunque Powell está a punto de dejar el cargo, no está claro si tomará la decisión, poco habitual, de seguir como gobernador, con un mandato que dura hasta el 31 de enero de 2028.
La Junta de Gobernadores de la Fed está integrada por siete miembros con mandatos de 14 años, aunque casi todos los presidentes abandonan la Junta cuando termina su etapa al frente del Banco Central.
Si Powell permanece en la Junta, negaría a la Casa Blanca la oportunidad de ganar una mayoría, lo que frenaría los esfuerzos de la Administración Trump por aumentar su control sobre el Banco Central. Sería el primer presidente en casi 50 años que permanece en la Junta.