La construcción y la agricultura son los sectores europeos más expuestos al calor, y el transporte, la industria y la energía sufren cada vez más interrupciones a medida que el cambio climático dispara las temperaturas.
Uno de cada cinco trabajadores de la Unión Europea está expuesto a altas temperaturas en su puesto, lo que convierte el calor extremo en uno de los riesgos laborales relacionados con el cambio climático que más rápido está aumentando, según la Agencia Europea para la Seguridad y la Salud en el Trabajo (EU-OSHA).
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Los más expuestos son quienes trabajan al aire libre o en interiores muy calurosos. La agricultura, la construcción, el transporte, la industria manufacturera, los servicios de emergencia y el turismo figuran entre los sectores que sufren mayores impactos en la salud y la productividad durante unas olas de calor cada vez más frecuentes.
La agricultura y la construcción, en primera línea
La agricultura figura de manera constante como el sector más expuesto al calor extremo.
La Organización Internacional del Trabajo (OIT) señala que los trabajadores del campo afrontan una exposición prolongada a la luz solar directa mientras realizan tareas físicamente exigentes que elevan aún más la temperatura corporal. Los trabajadores de la construcción se enfrentan a riesgos similares, ya que a menudo pasan largas horas al aire libre realizando trabajos manuales pesados y con ropa de protección que limita la capacidad del cuerpo para refrescarse.
La Encuesta europea de condiciones de trabajo de 2024 de Eurofound concluye que el 68 % de los trabajadores agrícolas y el 52 % de los de la construcción están expuestos a altas temperaturas al menos una cuarta parte de su jornada laboral. La exposición también está muy extendida en la industria (33 %) y el transporte (33 %).
La encuesta constata además que la proporción de trabajadores europeos expuestos a altas temperaturas entre una cuarta parte y tres cuartas partes de su jornada ha pasado del 13 % en 1995 al 21 % en 2024, lo que muestra que la exposición al calor se ha vuelto cada vez más habitual en el conjunto de la fuerza laboral.
¿Qué ocupaciones sufren una mayor exposición?
La exposición varía mucho según la ocupación más que según el sector.
Según Eurofound, los trabajadores agrícolas cualificados son, con diferencia, los más expuestos, y el 72 % declara que trabaja a altas temperaturas al menos una cuarta parte de su jornada.
Les siguen los trabajadores de oficios artesanales (53 %), mientras que los operadores de plantas y maquinaria (42 %) y las ocupaciones elementales (40 %) también registran niveles elevados de exposición. Otras ocupaciones, entre ellas los trabajadores de los servicios y las ventas, presentan una menor exposición, como se aprecia en el gráfico siguiente.
Los directivos, los profesionales y el personal administrativo declaran niveles de exposición muy inferiores.
Los hombres están mucho más expuestos
La exposición al calor también muestra una fuerte diferencia entre hombres y mujeres, porque muchas de las ocupaciones de mayor riesgo siguen estando masculinizadas.
Eurofound señala que el 34 % de los hombres está expuesto a altas temperaturas al menos una cuarta parte de su jornada laboral, frente al 18 % de las mujeres.
Muchos de los sectores más afectados emplean además a un gran número de trabajadores estacionales, migrantes y autónomos, colectivos que suelen contar con una protección laboral más débil y una menor representación sindical.
El calor se consolida como un riesgo creciente para la salud en el trabajo
El calor extremo no solo provoca incomodidad entre los trabajadores.
Según EU-OSHA, la exposición prolongada puede provocar deshidratación, agotamiento por calor y golpes de calor, además de agravar enfermedades cardiovasculares y respiratorias. Las altas temperaturas reducen también la concentración y los tiempos de reacción, lo que incrementa el riesgo de accidentes laborales.
Los riesgos varían en función de la ocupación.
Los agricultores y los trabajadores forestales están cada vez más expuestos a enfermedades transmitidas por garrapatas, alérgenos y contaminación atmosférica, mientras que los trabajadores de la construcción sufren de forma creciente el efecto de las islas de calor urbanas, que elevan las temperaturas muy por encima de las zonas circundantes. El personal de emergencias, incluidos bomberos, agentes de Policía y sanitarios, suele trabajar en las condiciones más peligrosas cuando responde a emergencias relacionadas con el calor.
Pérdidas de productividad
Un informe reciente de Allianz Trade sostiene que, una vez que las temperaturas superan en torno a los 30ºC, las pérdidas de productividad se aceleran de forma brusca y se convierten en un lastre estructural para el crecimiento económico, más que en una mera perturbación puntual asociada al tiempo.
La construcción y la agricultura figuran entre los sectores más afectados, ya que a menudo es necesario reducir el ritmo o detener la actividad durante las horas más calurosas del día.
El calor también provoca alteraciones más amplias en el conjunto de la economía. La industria manufacturera se enfrenta a mayores costes de refrigeración y a una menor productividad de los trabajadores, mientras que las redes de transporte sufren retrasos cuando el asfalto se reblandece y las vías férreas se dilatan o deforman. Los sistemas eléctricos soportan una presión creciente, ya que aumenta la demanda de refrigeración al mismo tiempo que las centrales de gas, carbón y nucleares se vuelven menos eficientes porque el calentamiento de los ríos reduce su capacidad de refrigeración.
La agricultura sigue siendo especialmente vulnerable, porque los cultivos y el ganado están directamente expuestos a episodios prolongados de calor y sequía, lo que aumenta el riesgo de cosechas menores y precios más altos de los alimentos.
Según Eurostat, la agricultura representó en 2024 el 1,2 % del producto interior bruto (PIB) de la UE, aunque su peso varía mucho entre los Estados miembros y supera el 3 % del PIB en Grecia y el 2,5 % en Rumanía.
La construcción, en cambio, aporta en torno al 9 % del PIB de la UE y da empleo a unos 18 millones de personas, según la Comisión Europea. Esto la convierte a la vez en una de las mayores industrias de Europa y en uno de los sectores que afrontan mayores perturbaciones por el aumento de las temperaturas.
Cómo proteger a los trabajadores
La última ola de calor ha reavivado también la presión para reforzar la protección de los trabajadores en toda Europa.
Varios países han reforzado o activado medidas frente al calor en el trabajo, como la limitación de las tareas al aire libre en las horas de más calor, la reducción de turnos y la obligación de que las empresas proporcionen agua, sombra y pausas adicionales de descanso.
Esta misma semana, la Confederación Europea de Sindicatos ha pedido a la Comisión Europea que establezca normas vinculantes a escala de la UE sobre exposición al calor en el trabajo, entre ellas una temperatura máxima de trabajo, pausas obligatorias y remuneradas para refrescarse y acceso garantizado a agua potable. La organización sindical denuncia que el actual mosaico de normas nacionales deja a muchos trabajadores insuficientemente protegidos.