Los investigadores afirman que la resistencia de las aves frente al calentamiento de los océanos muestra la complejidad de los efectos del cambio climático en los ecosistemas.
PUBLICIDADEn unas remotas islas del Atlántico Norte, un ave marina única ha resistido este año al cambio climático.
Los frailecillos atlánticos de la costa de Maine (EE.UU.) han recuperado por segundo año consecutivo sus polluelos tras sufrir una catástrofe en 2021, según los científicos que vigilan a estas aves.
La noticia va en contra de las tendencias medioambientales, ya que, según los investigadores, el calentamiento de las aguas de Nueva Inglaterra pone en peligro a las aves al reducir el tipo de peces que necesitan para alimentar a sus polluelos.
Sin embargo, hay un pez, la lanza de arena, que se ha mantenido en abundancia este año, lo que ha permitido a los frailecillos prosperar, según Don Lyons, director de Ciencias de la Conservación del Instituto de Aves Marinas de la Sociedad Nacional Audubon en Bremen, Maine.
Dijo que es una señal de que el impacto del cambio climático en los ecosistemas no siempre es tan ordenado como pensamos.
Las colonias de frailecillos de Maine se han recuperado a lo grande
La alentadora noticia llega cuando la Sociedad Audubon celebra su 50 aniversario de cuidar las colonias de frailecillos de Maine, que empezó con unas pocas docenas de parejas.
Ahora hay hasta 3.000 aves, y la población es estable, dijo Lyons.
"Este año es un buen ejemplo de lo complejas que son las cosas. No podemos reducirlo a una sola variable; aún nos queda mucho por aprender", señaló.
Los frailecillos -también conocidos como "payasos del mar" o "loros marinos"- anidan en madrigueras y alimentan a sus polluelos, llamados "frailecillos", con pequeños peces como el arenque.
Hace dos años, las colonias sufrieron uno de sus peores años de reproducción en décadas debido a la falta de esos peces. Sólo una cuarta parte de las aves pudieron criar polluelos ese verano.
¿Cómo afecta el cambio climático a los frailecillos?
Audubon y otros grupos conservacionistas han relacionado la escasez de peces con el calentamiento de las temperaturas oceánicas. El golfo de Maine, que tiene colonias de frailecillos en sus islas, se está calentando más rápido que la mayoría de los océanos del mundo, y algunos años recientes han sido especialmente cálidos.
La primera parte de este verano parece haber sido "todavía inusualmente cálida", dijo David Reidmiller, director del centro climático del Instituto de Investigación del golfo de Maine en Portland, Maine.
Alrededor de dos tercios de los frailecillos criaron polluelos el año pasado, según Lyons. Las aves no alcanzaron esa cifra este año, pero volvieron a tener un año mejor que 2021 a pesar de un verano caluroso y con poca lluvia.
La capacidad de los frailecillos para reproducirse a pesar de los cambios ambientales habla de la resistencia de las aves marinas, indicó Bill Sydeman, presidente y científico jefe del Instituto Farallon, una organización de preservación marina con sede en California.
Sin embargo, los peligros a largo plazo que plantea el cambio climático -como olas de calor mortales, pérdida de alimentos, pérdida de islas por la subida del nivel del mar e incapacidad para reproducirse- siguen siendo amenazas existenciales para los frailecillos y muchas otras aves marinas, afirmó.
"El problema del cambio climático es que estos fracasos en la reproducción y los años de baja productividad reproductora se están convirtiendo en crónicos", aseguró Sydeman. "Habrá menos aves jóvenes en la población que sean capaces de reclutar en la población reproductora", remarcó.
¿Dónde más viven y se reproducen los frailecillos?
Los frailecillos de Maine son los únicos frailecillos atlánticos reproductores de Estados Unidos. En todo el mundo, la especie vive en el Atlántico Norte, desde Maine y Canadá hasta Europa.
Otros países con grandes poblaciones de frailecillos, como Islandia, han visto disminuir su número en las últimas décadas.
PUBLICIDADLa población de frailecillos de Maine llegó a reducirse a unas 70 parejas en la pequeña Roca Matinicus. Los cazadores, que perseguían a estas aves por su carne y sus plumas, casi las habían exterminado a principios del siglo XX. Stephen Kress, ornitólogo de Audubon, trató de aumentar las colonias de frailecillos a partir de la década de 1970 trasladando pollos de Canadá a Eastern Egg Rock, otra pequeña isla.
Hoy, los frailecillos viven en Matinicus, Eastern Egg Rock, Seal Island y Petit Manan Island. En una reciente excursión a Eastern Egg Rock, frente a St. George, decenas de frailecillos deleitaron a las embarcaciones turísticas con sus vuelos y zambullidas en el agua en busca de peces.
Las aves adultas de las colonias parecen bastante robustas, y es "probable que la población sea estable, y podría seguir creciendo", indicó Lyons.
Los efectos del cambio climático en las aves marinas han sido objeto de investigación científica en los últimos años. El interés por el tema se ha acelerado debido a la mortandad de algunos parientes del frailecillo, como el mérgulo común y la alca de Cassin, en la costa occidental.
Dee Boersma, catedrático de Biología de la Universidad de Washington y director del Centro de Centinelas de Ecosistemas, afirma que los retos a los que se enfrentan las aves marinas hacen que las temporadas de cría sean especialmente importantes.
PUBLICIDAD"Lo que esto significa es que debemos ser más cautos y preocuparnos más por los reproductivos y cosas por el estilo para asegurarnos de que en los años buenos todos los que quieran tengan la oportunidad de criar, y lo hagan bien", dijo Boersma.
Vea el vídeo de arriba para saber más sobre la suerte cambiante de las colonias de frailecillos atlánticos de la costa de Maine.