'Misty-wing': La Isla del Cielo se está convirtiendo en un lugar clave para desentrañar la evolución de los pterosaurios.
PUBLICIDADUna nueva especie parecida a un dinosaurio ha sido descubierta en Escocia, proporcionando a los paleontólogos una valiosa visión de la vida animal en el Jurásico Medio.
Los investigadores del Museo de Historia Natural del Reino Unido observaron por primera vez unos huesos que sobresalían de una roca durante una excursión a la isla de Skye en 2006. Ese fósil se ha revelado ahora como una nueva especie de pterosaurio, denominada "Ceoptera evansae".
Estos reptiles voladores -pterosaurio significa literalmente "lagarto con alas", como helicóptero significa "ala en espiral"- existieron desde el Triásico Tardío hasta la extinción de los dinosaurios hace unos 66 millones de años. Pero su escaso registro fósil durante el Jurásico Medio nos ha dejado en la oscuridad sobre cómo evolucionaron.
"Esta nueva especie es la primera de su grupo que se encuentra en Escocia, y es sólo el segundo reptil volador que se nombra en el país", dijo el profesor Paul Barrett del NHM, quien dirigió la expedición de descubrimiento y es coautor del nuevo documento que describe la especie. "Revela que estos animales estaban mucho más extendidos de lo que se sabía".
Con una envergadura estimada de 1,6 metros, Ceoptera evansae surcó los cielos de una rica fauna durante el Jurásico Medio escocés, hace unos 165 millones de años. Los expertos ya conocen la existencia de una antigua tortuga acuática, dinosaurios, mamíferos fósiles, salamandras y otro pterosaurio.
'Dearc sgiathanach', como se describió en 2022, fue el primer reptil volador de Escocia al que se dio nombre, después de que sus restos, notablemente bien conservados, se encontraran en Skye en 2017. Tanto Derarc como Ceoptera apuntan a una diversidad de pterosaurios durante el Jurásico mucho más rica de lo que se creía hasta ahora.
¿Por qué la evolución de los pterosaurios está rodeada de misterio?
Mucho antes de que las aves volaran, los pterosaurios fueron los primeros vertebrados que desarrollaron el vuelo motorizado, con alas formadas por una membrana de piel y músculo.
Como sus huesos son tan frágiles, no hay muchos fósiles de pterosaurios. Tampoco pasaban tanto tiempo en el suelo cerca de ríos y lagos, donde suelen formarse los fósiles de dinosaurios.
"La mayor parte de lo que sabemos sobre los pterosaurios, especialmente en el Jurásico Temprano y Medio, procede de un puñado de yacimientos conocidos como Lagerstätten, donde la conservación de los fósiles es excepcional", explica Barrett.
"Casi todo lo que sabemos sobre la biología y evolución de los pterosaurios procede de sólo ocho o nueve de estas zonas clave de todo el mundo".
Tras comparar a Ceoptera con otros pterosaurios, los paleontólogos creen que pertenece a un grupo conocido como darwinópteros, a caballo entre los primeros pterosaurios y los posteriores pterodactiloideos.
Su descubrimiento óseo -con su característico dedo más pequeño, por ejemplo- aporta valiosos datos sobre cómo, cuándo y dónde se produjo esta evolución.
"La nueva especie encaja muy bien dentro de los darwinópteros y ayuda a ampliar el ámbito geográfico del grupo desde el material bien conservado en China hasta el Reino Unido y Argentina", añadió Barrett. "También revela que estos reptiles se originaron en el Jurásico Temprano, mucho antes de lo que se conocía hasta ahora".
Los expertos creen ahora que los darwinópteros persistieron durante unos 25 millones de años junto a una rica diversidad de otros pterosaurios, incluido el Dearc. China y el Reino Unido son actualmente los únicos lugares en los que se ha encontrado este raro solapamiento en el registro fósil.
¿Cómo se excavó el Ceoptera evansae?
Los 18 años transcurridos entre el hallazgo de los huesos en Skye y su descripción, publicada esta semana en el Journal of Vertebrate Paleontology, ponen de manifiesto el minucioso trabajo de estudio de los fósiles.
La playa cercana a Elgol, en la costa suroeste de la isla, donde se encontró el fósil es un Sitio de Especial Interés Científico, lo que significa que el equipo sólo podía recoger especímenes de rocas que se hubieran desprendido de forma natural.
"Mientras nos arrastrábamos sobre estas rocas para examinarlas en busca de fósiles, observamos que sobresalían algunos huesos ", recuerda Barrett. Se recogió la parte superior de esta roca y se llevó al NHM de Londres, donde un conservador pasó más de un año exponiendo los huesos mediante la preparación con ácido y otras técnicas.
La autora principal, la Dra. Liz Martin-Silverstone, paleobióloga de la Universidad de Bristol, describió la emoción de encontrar más huesos incrustados en la roca de los que podían ver inicialmente.
PUBLICIDAD"Nos acerca un paso más a la comprensión de dónde y cuándo evolucionaron los pterosaurios más avanzados", declaró al NHM.
Había suficientes huesos para reconocer a esta criatura, que antaño vivía en libertad, como perteneciente a una nueva especie.
Ceoptera debe su nombre a la palabra gaélica escocesa que significa niebla, "ceò", ya que la isla de Skye es conocida como la isla de la niebla.
Su nombre específico de "evansae", que aparece después del género, honra a la profesora Susan Evans, del University College de Londres, que introdujo al equipo en la zona de Skye donde se avistó Ceoptera evansae. Así pues, el "ala brumosa" ha entrado en la lista de especies.