Chinguetti (Mauritania) alberga algunos de los textos y manuscritos coránicos más antiguos de África Occidental. Pronto podrían ser engullidos por la arena.
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Durante siglos, poetas, eruditos y teólogos han acudido en masa a Chinguetti, un puesto comercial transahariano que alberga más de una docena de bibliotecas con miles de manuscritos.
Pero ahora está al borde del olvido. Las arenas movedizas han cubierto durante mucho tiempo el núcleo de la antigua ciudad del siglo VIII y están invadiendo los barrios de su actual periferia. Sus habitantes dicen que el desierto es su destino.
A medida que el clima mundial se vuelve más cálido y seco, las tormentas de arena depositan con más frecuencia metros de dunas en las calles de Chinguetti y en las casas de la gente, sumergiendo algunas por completo. Los proyectos de plantación de árboles intentan mantener a raya las arenas invasoras, pero de momento no han aliviado la arraigada preocupación por el futuro.
Como una catástrofe natural a cámara lenta
Chinguetti es uno de los cuatro lugares declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en Mauritania, una nación de África Occidental donde sólo el 0,5% de la tierra se considera cultivable.
En África -el continente que menos contribuye a las emisiones de combustibles fósiles- sólo Somalia y Eswatini han experimentado más impactos del cambio climático, según datos del Banco Mundial.
Los mauritanos creen que Chinguetti es una de las ciudades más sagradas del Islam. Sus casas de piedra seca y mortero de barro, mezquitas y bibliotecas guardan algunos de los textos y manuscritos coránicos más antiguos de África Occidental, que abarcan temas que van desde el derecho hasta las matemáticas.
La líder de la comunidad, Melainine Med El Wely, se siente angustiada por lo que está en juego para los residentes y por la historia que encierran los muros de Chinguetti. Es como asistir a una catástrofe natural a cámara lenta, afirma.
"Es una ciudad rodeada por un océano de arena que avanza a cada minuto", dijo El Wely, presidente de la Asociación local para la Gestión Participativa de Oasis. "Hay lugares por los que camino ahora que recuerdo que eran los tejados de las casas cuando era niño".
Recuerda que una vez, cuando en su barrio sopló arena suficiente para cubrir las palmeras con las que se hacían los tejados, un camello que caminaba por el barrio sin saberlo se zambulló en lo que antes era el salón de alguien.
Los desiertos se expanden a un ritmo sin precedentes
Las investigaciones sugieren que la migración de la arena desempeña un papel importante en la desertificación. Los desiertos, incluido el Sáhara, se están expandiendo a un ritmo sin precedentes y se están reactivando los "mares de arena", con dunas hinchadas y transformando paisajes donde antes había vegetación.
"Lo que hace cinco o diez años considerábamos el peor escenario posible ahora parece más probable de lo que teníamos en mente", afirma Andreas Baas, científico de la Tierra del King's College de Londres que investiga cómo están cambiando los vientos y la forma en que arrastran la arena.
Más de tres cuartas partes de la superficie terrestre se han vuelto más secas en las últimas décadas, según un informe de las Naciones Unidas sobre desertificación de 2024. La aridez ha puesto en peligro la capacidad de supervivencia de plantas, seres humanos y animales. Roba a las tierras la humedad necesaria para mantener la vida, mata los cultivos y puede provocar tormentas de arena e incendios forestales.
"El cambio climático provocado por el hombre es el culpable; conocido por calentar el planeta, también está haciendo que cada vez haya más tierras secas", dice el informe de la ONU. "La escasez de agua relacionada con la aridez está causando enfermedades y muertes y provocando migraciones forzosas a gran escala en todo el mundo".
A los científicos y responsables políticos les preocupa sobre todo la degradación de los suelos en regiones antaño fértiles que se están convirtiendo poco a poco en páramos, más que las zonas profundas del desierto del Sahara.
Las casas están ahora sumergidas en la arena
En Chinguetti, el cambio climático está provocando muchas de las consecuencias sobre las que han advertido las autoridades. Los árboles se marchitan, los pozos se secan y los medios de subsistencia desaparecen.
A los cultivadores de dátiles, como Salima Ould Salem, de 50 años, les resulta cada vez más difícil alimentar sus palmeras, y ahora tienen que entubar el agua de los tanques y podar más a fondo para asegurarse de que se utiliza eficazmente.
El barrio de Salem solía estar lleno de familias, pero poco a poco se han ido marchando. La arena bloquea ahora la puerta de su casa. También ha sepultado las de algunos de sus vecinos. Y una casa de huéspedes cercana, construida por un inversor belga hace décadas, está ahora medio sumergida en una ondulante duna de color cobrizo.
Aunque muchos se han marchado, Salem permanece, consciente de que cada vez que un miembro de la comunidad se va, su casa ya no puede servir de baluarte. Por lo tanto, el resto de la comunidad tiene más probabilidades de ser engullida por el desierto. "Preferimos quedarnos aquí. Si me voy, mi casa desaparecerá", afirma este agricultor de dátiles de 50 años.
Los árboles que protegían el barrio han desaparecido
Las acacias, los eucaliptos y las palmeras protegían el barrio de la invasión de las dunas, pero poco a poco han ido desapareciendo. Los árboles han muerto de sed o han sido talados por los vecinos que necesitaban leña o follaje para alimentar a sus rebaños.
Las tormentas de arena no son nuevas, pero se han vuelto cada vez más intrusivas, dejando montañas de arena en los barrios de las afueras de la ciudad, explicó el profesor jubilado Mohamed Lemine Bahane. Los residentes utilizan mulas y carretas para retirar la arena porque las calles del casco antiguo son demasiado estrechas para que quepan coches o excavadoras. Cuando la arena se amontona lo suficiente, algunos construyen nuevos muros sobre las estructuras existentes.
"Cuando se elimina la vegetación, las dunas tienen la oportunidad de volverse más activas, porque en última instancia es la vegetación la que puede retener la arena para que no vuele demasiado", explica Bahane.
Durante años, Bahane ha realizado mediciones de los depósitos de arena y las lluvias, y afirma que Chinguetti ha recibido una media anual de 2,5 centímetros de precipitaciones en la última década.
Cuando las precipitaciones caen en picado, los árboles mueren y más arena migra hacia la ciudad. Y con las acacias más cortas sumergidas en la arena, algunos pastores recurren a talar palmeras datileras para alimentar a sus rebaños, lo que perturba aún más el ecosistema y la economía del cultivo de dátiles. Las arenas también plantean problemas de salud pública para la comunidad que respira el polvo, dijo Bahane.
¿Podría la plantación de más árboles impedir que la arena sepulte Chinguetti?
La solución, en opinión de Bahane, pasa por plantar más árboles tanto en los barrios como a lo largo del perímetro de la ciudad. Estos "cinturones verdes" se han propuesto a escala continental como la "Gran Muralla Verde" de África, así como a escala local, en ciudades como Chinguetti.
El Ministerio de Medio Ambiente y el Ministerio de Agricultura de Mauritania, así como ONG financiadas con fondos europeos, han presentado proyectos para plantar árboles que aíslen las bibliotecas y los manuscritos de la ciudad de la llegada del desierto.
Aunque se han replantado algunos, hay pocos indicios de que hayan contribuido a frenar el avance del desierto. Las raíces de los árboles pueden tardar años en crecer a suficiente profundidad en la tierra para acceder a las aguas subterráneas.
"Estamos convencidos de que la desertificación es nuestro destino. Pero, afortunadamente, todavía hay gente convencida de que se puede resistir", afirma El Wely, líder de la comunidad.