Los leones fueron rescatados por el Centro de Rescate de Animales Salvajes, dirigido por Natalia Popova, una ucraniana que ha salvado a cientos de mascotas abandonadas y animales de zoológico.
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Una leona desnutrida había pasado su vida confinada en un apartamento. Otra estaba tan conmocionada que apenas podía caminar. Forman parte del grupo de cinco leones traumatizados rescatados de la zona de guerra en Ucrania que se están instalando en un nuevo hogar en Inglaterra, tras un esfuerzo internacional por ponerlos a salvo.
El león africano macho Rori y las leonas Amani, Lira y Vanda llegaron este mes al Santuario de Grandes Felinos tras un viaje de 12 horas por carretera y ferry desde sus hogares temporales en zoológicos y refugios de animales de Bélgica. Se unen a la leona Yuna, que llegó en agosto, en el nuevo Centro de Rescate de Leones del santuario, inaugurado oficialmente el martes 25 de marzo.
¿Por qué estaban los leones en Ucrania?
Los cinco fueron encontrados cerca de la línea del frente en la guerra de Ucrania contra la invasión rusa, descuidados y abandonados por sus dueños. "Los cinco leones procedían del comercio ilegal de mascotas y de animales salvajes", explica Cameron Whitnall, director gerente del Santuario de Grandes Felinos, cerca de Ashford, a unos 80 kilómetros al sureste de Londres. "Ninguno de ellos procedía de zoológicos".
Yuna estaba encerrada en una pequeña celda de ladrillo y sufrió un shock después de que cayeran restos de misiles cerca de su recinto. Rori fue maltratada en un zoológico privado, mientras que el personal del santuario cree que los hermanos Amani y Lira fueron criados para hacerse fotos con turistas cuando eran cachorros.
Vanda, encerrada en un apartamento, estaba desnutrida e infestada de parásitos. Whitnall dice que en su nuevo hogar, Vanda, como los demás, podrá "convertirse en el león que merece ser".
Los leones fueron salvados por el Centro de Rescate de Animales Salvajes, dirigido por Natalia Popova, una ucraniana que ha salvado a cientos de mascotas y animales de zoo abandonados desde el comienzo de la invasión a gran escala de Rusia en febrero de 2022.
Leones, tigres, leopardos, lobos, ciervos, monos y más han pasado por su refugio, un establo de caballos reconvertido cerca de Kiev. Cientos han sido enviados al extranjero para su tratamiento y recuperación. Whitnall estaba decidida a traer los cinco leones a Reino Unido, aunque el santuario no tenía dónde alojarlos.
Una campaña de recaudación de fondos lanzada en mayo de 2024 recaudó más de 500.000 libras (598.360 euros) para cubrir los gastos de transporte, atención veterinaria y construcción de un nuevo hogar para los felinos.
¿Cómo se adaptan los leones a la vida en el santuario?
El personal dice que se están adaptando bien a sus recintos, que se han diseñado en función de las necesidades individuales de cada león. Yuna y Rori, que tienen problemas de coordinación, tienen entornos ajardinados suaves donde no pueden caerse desde una altura, mientras que las hermanas Amani y Lira tienen árboles a los que trepar. Vanda, la más juguetona y confiada de los leones, tiene un recinto con una fuente de agua.
"Seguro que es un viaje. Nos queda mucho por hacer, pero se lo están tomando todo increíblemente bien", afirma la conservadora Briony Smith, que cuida de los animales. "Ya se nota que hay mejoras en su cuidado y su bienestar y en cómo se sienten al respecto".
Smith y Whitnall aún están conociendo a sus cuatro nuevos pupilos. Ya han creado un fuerte vínculo con Yuna, que nunca había pisado hierba hasta que la rescataron. "Apenas podía andar", explica Whitnall. "Sufría neurosis de guerra y conmoción cerebral. Estaba tan grave que iban a practicarle la eutanasia. Pero conseguimos intervenir y sacarla de la zona de guerra, y desde que está en el santuario ha mejorado a pasos agigantados". Whitnall dijo además que están "muy contentos con sus progresos", y que disfruta dando a Yuna su bocado favorito: muslos de pollo crudos. "Ahora es una leona preciosa".