Dados los recortes en la financiación de la ciencia climática en EE.UU., podría ser la última vez que se realice un proyecto de granizo como este en varios años.
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El viento rugía contra las ventanillas del todoterreno mientras sus neumáticos se deslizaban por el agua vertida sobre la carretera por el aguacero. Una nube en forma de embudo que se extendía por todo el horizonte asomaba por la ventanilla, a varios kilómetros de distancia. Luego llegaron los fuertes golpes metálicos en el techo. Primero uno, luego otro. Demasiado rápido para contarlo y demasiado fuerte para oír nada más. Caía granizo y el coche se dirigía hacia ellos.
Kelly Lombardo, profesora de meteorología, preguntó desde el asiento del copiloto: "¿Qué tamaño tienen?". "Probablemente, no más que una moneda de cinco o diez centavos, pero fluyen a 80 km/h", dijo su compañero de investigación Matthew Kumjian mientras conducía por la carretera inundada.
Lombardo y Kumjian forman parte de un equipo de unos 60 investigadores que persiguen el granizo por las Grandes Llanuras para prever mejor un peligro infravalorado que causa unos 10.000 millones de dólares (8.700 millones de euros) al año en daños en Estados Unidos. Los investigadores acompañaron a tres periodistas de Associated Press para observar el proyecto ICECHIP, el primero de su clase, que incluye viajes al corazón de las tormentas en vehículos blindados como el que conduce Kumjian.
El resultado son datos que podrían mejorar las previsiones de granizo. Los meteorólogos afirman que saber lo que ocurre en el interior de una tormenta es crucial para saber lo que le va a pasar a la gente a su paso. "Nos resulta muy difícil predecir el tamaño del granizo", afirma Victor Gensini, profesor de meteorología de la Universidad del Norte de Illinois y uno de los responsables del proyecto. "Todos los experimentos científicos empiezan con la recopilación de datos, y sin esos datos no sabemos lo que nos estamos perdiendo. Y de eso trata este proyecto".
Dentro de una tormenta de granizo
Esta tarde, Lombardo y Kumjian, profesores de la Universidad Estatal de Pensilvania y casados, se enfrentaban a los rápidos cambios meteorológicos mientras recogían datos. Minutos antes de que comenzara el granizo, la pareja estaba lanzando globos meteorológicos de un metro de ancho diseñados para dar a los científicos una visión de lo que está sucediendo en el borde de ataque de la tormenta. Un tornado en la distancia se acercaba lentamente.
Pronto los teléfonos móviles hicieron sonar las alarmas de tornado y las sirenas de tormenta de un pueblo cercano rugieron. La pareja se subió al coche y se dirigió a una parte de la tormenta donde podían recoger el granizo después de que cayera, el mismo tramo de carretera inundada donde se encontraron con los vientos de 80 km/h.
Un anemómetro que sobresalía de la parte delantera del todoterreno negro captó datos que se mostraron en el portátil de Lombardo. "Esto está a la altura en términos de severidad de vientos e intensidad de precipitaciones", dijo Kumjian a un reportero de AP después de encontrar un lugar seguro donde detenerse.
En otro punto de la tormenta, Joshua Soderholm, de la Oficina Australiana de Meteorología, lanzó globos meteorológicos con dispositivos diseñados para imitar el granizo del tamaño de una pelota de golf y equipados con micrófonos y sensores especiales. Uno de ellos voló a 193 km de altura a 163 km/h. "Flota libremente. Hace lo que la tormenta quiere que haga", dijo Soderholm. Esta es la única forma de obtener una medición real de lo que puede estar haciendo una tormenta de granizo". Los investigadores también despliegan embudos especiales que capturan el granizo prístino, trituradoras que miden la fuerza de las bolas de hielo y otra maquinaria de alta tecnología, como radares y drones.
Dispositivo de seguridad para los cazatormentas
Los equipos también utilizan diversos equipos y prácticas para mantenerse coordinados y seguros. En las reuniones informativas matinales, revisan las previsiones para planificar la forma más segura de llegar a las tormentas que producen más granizo. Cuando llegan a su destino, los equipos se instalan a distintas distancias de las tormentas, con tres vehículos fortificados que se adentran en el corazón de la tormenta. Cada vehículo tiene pantallas de radar en los asientos delanteros que muestran brillantes rojos, naranjas y amarillos de la tormenta que persiguen.
Gensini está en un vehículo de mando que rastrea y despliega los equipos en función del tiempo en tiempo real. A veces tiene que refrenar a algunos cazadores entusiastas. Así, Katie Wargowsky, estudiante de meteorología del norte de Illinois, llama por radio a un equipo que se adentra en una tormenta para que se ponga a salvo. Dos veces.
Wargowsky, de 21 años, cuenta que se convirtió en cazadora de tormentas para superar una ansiedad meteorológica tan intensa que le hacía vomitar en seco cuando se refugiaba en el sótano de su casa. Pero enfrentarse a su miedo la ayudó a desarrollar una profunda curiosidad que la llevó a perseguir tornados con su padre.
"Te da un subidón de adrenalina", dice. "Empiezas a fijarte en las pequeñas cosas que te rodean, y tu cabeza se siente ligera. Tu instinto natural de supervivencia te dice que tienes que refugiarte y esconderte. Pero sabes que va a ser una buena investigación y que estás cambiando el mundo tormenta a tormenta".
Los tres vehículos fortificados están equipados con una malla metálica especial para proteger sus parabrisas. Pero no es infalible. El todoterreno conducido por los investigadores de Penn State perdió el parabrisas en mayo a causa del granizo lateral que pasó por debajo de la malla a los 15 minutos de su primera persecución.
Otro de los vehículos fortificados, llamado Husky Hail Hunter, recibió una lluvia de granizo de tres pulgadas y media durante un viaje con un fotógrafo de AP a bordo. "Estamos recibiendo algunas abolladuras nuevas", dijo Tony Illenden, el estudiante de Northern Illinois al volante. "Esto es una locura". Cuando salió a recoger una piedra de granizo -con un casco para protegerse la cabeza-, una le golpeó la mano derecha, provocándole una hinchazón en lo que Gensini calificó como la primera lesión por granizo de la temporada. Pocos días después, Illenden dijo que se sentía bien.
Belleza natural y mejores tejados
Para los cazadores de tormentas, la recompensa no son solo los datos. También es la belleza natural. El equipo de Illenden, por ejemplo, recogió una piedra de granizo de 81 milímetros que parecía una rosa. Esa misma noche apareció un arcoíris doble. Después de que pasara la tormenta, varias furgonetas descendieron a un aparcamiento de Walmart para triturar las piedras de granizo con máquinas especiales que medían cuánta fuerza era necesaria para hacerlas añicos.
"En el granizo hay capas. Así que empezamos con un embrión, y luego tienes diferentes capas de crecimiento", dijo el científico de la Universidad Central de Michigan, John Allen. Desde el 18 de mayo, y a lo largo de más de 8.000 km, el equipo ha recogido, medido, triturado, pesado y cortado granizos de hasta 14 cm (5,5 pulgadas), aproximadamente del tamaño de un DVD.
El estudio, financiado en parte con 11 millones de dólares (9,5 millones de euros) de la National Science Foundation y cuya planificación ha llevado ocho años, ya está dando sus frutos incluso antes de que los investigadores hayan tenido ocasión de revisar a fondo los datos, según los científicos.
Gensini señaló que una de las primeras tendencias que ha observado en los datos es que "el granizo más grande que hemos encontrado no está donde pensábamos que estaría en términos del radar Doppler", y eso es un problema porque el radar Doppler es la única herramienta que los meteorólogos han estado utilizando en todo el país para decir dónde deberían caer las grandes piedras peligrosas, dijo.
Dados los recortes federales a la ciencia, sobre todo en relación con el clima, Gensini dijo que esta es probablemente la primera y última vez que se puede hacer un proyecto de granizo como este, al menos durante varios años. Según Ian Giammanco, meteorólogo del Insurance Institute For Business and Home Safety, los científicos del sector asegurador, que colabora en la financiación del estudio, están probando nuevos tipos de tejas que parecen resistir mejor el granizo. "Uno de nuestros objetivos es reproducir todo esto en nuestro laboratorio para saber hasta qué punto resisten los materiales de nuestros tejados, los distintos tipos de granizo", explica.