La comunidad 'Precious Plastic' recicló unas 1.400 toneladas en un año. Pero no es la única iniciativa a nivel global que ayuda en el reciclaje de este material ¿Podría la tecnología de código abierto ayudar a que despegue el reciclaje de plástico?
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Todo empezó en 2014, cuando Dave Hakkens, entonces estudiante de la Academia de Diseño de Eindhoven, dio a conocer gratuitamente al mundo su diseño de una máquina de reciclaje de plástico.
El objetivo era poner el reciclaje de plástico a disposición de las comunidades locales a gran escala, reduciendo el umbral tecnológico para el éxito con máquinas fácilmente replicables y reparables. Ese año, tres personas reprodujeron de forma independiente la máquina de Hakkens. En poco tiempo nació el proyecto 'Precious Plastic'.
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Todo lo que hace el proyecto -desde máquinas, tutoriales y herramientas hasta diseños de productos- se comparte libremente en línea bajo licencias de código abierto, lo que permite a cualquiera, en cualquier lugar, iniciar un proyecto de reciclado de plástico. Las máquinas también pueden comprarse y enviarse a todo el mundo o, para los aficionados al bricolaje, reproducirse, repararse y mejorarse con materiales disponibles en el mercado.
Cuatro iteraciones de las máquinas originales después, 'Precious Plastic' es ahora una comunidad mundial de más de 2.000 iniciativas de reciclado de plástico registradas en 56 países. Los miembros de la comunidad no sólo modifican y mejoran las máquinas, sino que también crean empresas e infraestructuras para el reciclado de plásticos, al tiempo que sensibilizan a la población local.
"Al fin y al cabo, lo que queríamos era más reciclaje de plástico", dice Jerry de Voos, que se unió a 'Precious Plastic' en 2017 mientras cursaba un año sabático entre su licenciatura y su máster en Diseño Industrial para ayudar a desarrollar la versión tres de las máquinas.
"A menudo, teníamos una idea a partir de lo que otros habían hecho o de lo que pensábamos que podría beneficiar a la comunidad", explica De Voos. "Luego buscábamos financiación y, cuando estábamos contentos con los resultados, los compartíamos en internet".
Los residuos plásticos siguen siendo un problema sin solución
En 2050, el 99% de las aves habrán comido plástico. Los residuos plásticos siguen siendo uno de los mayores problemas medioambientales del planeta. Se calcula que menos del 9% de todo el plástico se recicla, y el resto acaba en vertederos, en la naturaleza o en el océano.
Las consecuencias las sufren especialmente la fauna y los ecosistemas vulnerables, y el impacto real de problemas como los microplásticos no se ha hecho evidente hasta hace poco. Por primera vez en 2025, un estudio italiano encontró microplásticos en los ovarios de varias mujeres, lo que suscita preocupación por su impacto en las tasas de fertilidad.
Aunque la tecnología para reciclar plásticos ya existe, la expansión de la industria del reciclaje sigue estancada. La mayoría de las veces, los plásticos reciclados dependen de infraestructuras que siguen siendo inmaduras o inexistentes en muchos países. Además, la fabricación de plásticos vírgenes sigue siendo bastante más barata que el reciclado de alta calidad.
Si a esto añadimos el aumento de los costes energéticos y laborales, el resultado es un sector del reciclado bajo presión, con unos inversores poco dispuestos a apostar por el crecimiento del sector tal y como está. Sin embargo, en lugar de esperar a que los actores establecidos en el mercado conviertan el reciclaje de plásticos en una propuesta de negocio viable, 'Precious Plastic' decidió rebajar el umbral para que los nuevos actores entraran en el juego.
"'Precious Plastic' fue uno de los primeros proyectos en los que se podían ofrecer pequeñas soluciones personales a grandes retos y hacer que la gente sintiera que podía contribuir a resolver el problema", explica De Voos. También ha compartido herramientas empresariales de buenas prácticas para quienes quieran ganarse la vida con el reciclado de plástico.
Como resultado, varias empresas emergentes de todo el mundo están ampliando el reciclaje de plástico a escala local. En Singapur, 'Plastify' ha puesto en marcha un sistema de recogida de botellas de PET y colabora con hospitales para convertir los residuos de envases médicos en productos, entre ellos artículos oficiales del Gran Premio de F1.
En Turín (Italia), 'Plastiz' transforma desde viejos semáforos hasta cápsulas de café en láminas para proyectos de arquitectura e interiorismo. Y en medio de la guerra, 'No Waste Ukraine' está "intentando hacer de la clasificación de residuos una norma cultural y sustituir la vieja vergüenza de la era soviética, cuando el reciclaje se veía como un signo de pobreza, por un nuevo sentimiento de orgullo e identidad", afirma la directora del proyecto, Khrystyna Baranovska.
Desde la apertura de un taller de 'Precious Plastic', 'No Waste Ukraine' ha podido manifestar muebles para cafeterías, fundas para cuadernos y regalos de marca fabricados con plástico reciclado.
El reciclado de plástico requiere un compromiso a largo plazo y de múltiples partes interesadas
Aunque las donaciones y la financiación ocasional han proporcionado materiales, espacio de trabajo y sustento a la comunidad, 'Precious Plastic' debe gran parte de su éxito al trabajo voluntario. La dependencia del altruismo es a la vez la clave de su éxito y el frágil pilar de sus cimientos. Cuando De Voos estaba en activo, "éramos 12 personas voluntarias casi a diario de forma gratuita", dice. "Pero llega un momento en que la gente tiene que pagar el alquiler".
Cuando sale una nueva versión, el proyecto se apaga, y actualmente la versión cinco está en suspenso por problemas financieros. Sin embargo, De Voos no está preocupado. "Las máquinas están ahí fuera y son tan relevantes ahora como entonces", afirma. Cualquiera puede continuar donde lo dejó 'Precious Plastic'.
Aunque la comunidad mundial de 'Precious Plastic' ha conseguido que el reciclado de plásticos esté mucho más cerca de la meta, "sería estupendo que se apreciara más a la gente que trabaja en la industria del reciclado y que el Gobierno compartiera la responsabilidad y apoyara las iniciativas locales", añade. .
El reciclaje es tan bueno como el plástico producido
La circularidad del plástico exige un cambio de principio a fin. Incluso con esfuerzos hiperlocales y tecnologías de código abierto, a los ritmos de producción actuales, los esfuerzos de reciclaje simplemente no pueden alcanzar a los plásticos vírgenes.
Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, cada año se producen unos 460 millones de toneladas métricas de plástico, la mayoría de las cuales están diseñadas de tal forma que el reciclaje 1:1 resulta difícil, si no imposible.
Sin embargo, las alternativas van en aumento, desde los envases comestibles de Notpla en el Reino Unido hasta una alternativa japonesa que se disuelve de forma segura en agua de mar. Hay numerosos ejemplos que cuestionan la idea de que los plásticos vírgenes son imprescindibles en todas partes.
Lo que queda por ver es si los líderes mundiales pueden respaldar este agosto un tratado sobre el plástico que permita por fin que la industria del plástico se oriente hacia diseños y producciones más circulares. De ser así, el reciclaje de plásticos a gran escala podría convertirse en una realidad. Si no es a través de los grandes actores de la industria, evidentemente será a través de iniciativas de base como 'Precious Plastic'.