Los expertos señalan que esta pausa no debe confundirse con una recuperación, ya que la cobertura de hielo marino del Ártico sigue siendo muy inferior a la de la década de 1980.
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Según un nuevo estudio, el hielo marino del Ártico se ha derretido a un ritmo más lento en los últimos 20 años, a pesar del calentamiento global provocado por el hombre. Desde que se empezó a registrar por satélite a finales de la década de 1970, la cobertura de hielo marino al final del verano se ha reducido a la mitad.
Se ha demostrado que el calentamiento global es responsable de hasta dos tercios de este deshielo, mientras que el tercio restante se debe a las fluctuaciones naturales de los sistemas climáticos de la Tierra.
Con un calentamiento del Ártico casi cuatro veces superior a la media mundial, desde la década de 1980 se han perdido más de 10.000 kilómetros cúbicos de hielo marino, una cantidad que llenaría cuatro mil millones de piscinas olímpicas. En septiembre de 2012, el hielo marino del Ártico se redujo a su menor extensión histórica, con tan solo 3,41 millones de kilómetros cuadrados, lo que llevó a especular sobre cuándo podría verse en el Ártico su primer verano "sin hielo".
Sin embargo, una nueva investigación muestra que el ritmo de pérdida de hielo marino en el Ártico se ha ralentizado notablemente desde finales de la década de 2000, sin que se haya producido un descenso estadísticamente significativo en los últimos 20 años.
Los científicos afirman que se trata de una ralentización temporal que podría prolongarse entre cinco y diez años más. Cuando termine, es probable que le siga una disminución del hielo marino más rápida que la media.
El Dr. Mark England, que dirigió el estudio mientras trabajaba en la Universidad de Exeter (Reino Unido), afirma que puede parecer "sorprendente" encontrar una ralentización temporal en la disminución del hielo marino dado el cambio climático provocado por el hombre.
"Sin embargo, es totalmente coherente con las simulaciones de los modelos climáticos y es probable que se deba a la variabilidad climática natural superpuesta a la tendencia a largo plazo provocada por el hombre", explica.
"Esto es sólo un 'respiro temporal' y antes de que pase mucho tiempo el ritmo de disminución del hielo marino alcanzará el ritmo de pérdida de hielo marino a más largo plazo".
El menor ritmo de pérdida de hielo marino desde que hay registros
El estudio, publicado este mes en la revista Geophysical Research Letters por investigadores de la Universidad de Exeter, analizó la cobertura de hielo marino del Ártico utilizando dos conjuntos de datos diferentes de mediciones por satélite desde 1979 hasta la actualidad.
Centrándose en septiembre, cuando la capa de hielo marino del Ártico alcanza su punto más bajo del año, descubrieron que, entre 2005 y 2024, el hielo se redujo en 0,35 millones de kilómetros cuadrados durante la primera década y en 0,29 millones de kilómetros cuadrados durante la segunda.
Esto hace que el ritmo de pérdida durante las dos últimas décadas sea el más lento de cualquier período de 20 años desde el inicio de los registros por satélite en 1979. Fue entre cuatro y cinco veces más lento que el período máximo de 20 años entre 1993 y 2012.
En comparación con la tasa de disminución a más largo plazo desde 1979, que es de 0,78 a 0,79 millones de kilómetros cuadrados por década, eso marcó una desaceleración del 55% al 63%.
Se trata de una pausa en el ritmo de pérdida de hielo marino. El hielo marino del Ártico sigue siendo muy inferior al de la década de 1980, y la disminución se ha ralentizado en general para el período de estudio 2005-2024", afirma la Dra. Gaëlle Veyssière, física de hielo marino y nieve del British Antarctic Survey, que no participó en el estudio.
"Esta pausa no debe confundirse con una señal de recuperación. No indica que el hielo marino del Ártico esté mejorando ni que estemos asistiendo a una inversión de las tendencias climáticas".
¿Seguirá ralentizándose la pérdida de hielo marino en el Ártico?
Los investigadores afirman que la ralentización del deshielo del mar tiene una probabilidad entre dos de durar otros cinco años y una probabilidad entre cuatro de durar otros diez. Pero, aclaran, no durará para siempre.
Los modelos climáticos indican que, cuando termine la actual desaceleración, el ritmo de pérdida de hielo marino en el Ártico podría ser 0,6 millones de kilómetros cuadrados por década más rápido que la disminución media a largo plazo.
El estudio sugiere que la actual pausa temporal se debe probablemente a la "variabilidad climática interna", es decir, a las variaciones que se producen de forma natural en el clima debido a las interacciones entre las partes de los sistemas de la Tierra.
En lugar de tratarse de un acontecimiento esperado o poco frecuente, afirma que deberíamos esperar que períodos como éste se produzcan con relativa frecuencia debido a las fluctuaciones naturales del sistema climático. Sin el calentamiento provocado por el hombre, el estudio indica que el hielo marino probablemente habría aumentado durante este periodo.
El Dr. England invoca una analogía del científico del clima y creador de la icónica visualización de las franjas de calentamiento, el profesor Ed Hawkins. Según él, la ralentización es como "una pelota que rebota colina abajo y la colina es el cambio climático".
"La pelota sigue bajando la colina, pero al encontrarse con obstáculos en su camino, la pelota puede volar temporalmente hacia arriba o hacia los lados y no parecer que se desplaza hacia abajo en absoluto", afirma England. Aunque la trayectoria no siempre es suave, añade, en algún momento, la pelota seguirá llegando al fondo de la colina.