Como no quedan muchos leopardos de las nieves, están clasificados como "vulnerables" en la lista roja de la UICN.
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Los leopardos de las nieves corren un alto riesgo de extinción en estado salvaje. La caza furtiva y la destrucción de su hábitat amenazan a estos felinos, originarios de las cadenas montañosas de Asia Central y Asia. Pero un nuevo estudio, publicado en 'Proceedings of the National Academy of Sciences', muestra que su composición genética también podría estar influyendo en su declive.
Los leopardos de las nieves, amenazados por el cambio climático
Los leopardos de las nieves son una especie majestuosa. Estos felinos, uno de los de mayor tamaño, se encuentran en las regiones montañosas de 12 países asiáticos, entre ellos Rusia, Afganistán, Nepal y el Tíbet.
Estos felinos están bien adaptados a estos entornos extremadamente fríos y montañosos. También son importantes especies clave: depredan animales como la oveja azul del Tíbet, el íbice siberiano y la pica.
Pero no quedan muchos leopardos de las nieves: las estimaciones de población oscilan entre 4.500 y 7.500 ejemplares. Y debido a este pequeño tamaño de la población, están clasificados como "vulnerables" en la lista roja de la UICN.También son increíblemente susceptibles a los cambios de hábitat causados por el cambio climático.
"Como su hábitat es tan inhóspito, el crecimiento de la población humana no ha afectado mucho a los leopardos de las nieves, pero el cambio climático sí lo hará", afirma Dmitri Petrov, biólogo de Stanford y uno de los autores del estudio. "Los humanos no necesitan aparecer en sus montañas para construir o iniciar la agricultura. El clima cambia, y afecta a todos y a todo, incluso en zonas tan remotas".
La baja densidad genética es un problema para los leopardos de las nieves
Para este estudio, los investigadores generaron datos de secuenciación del genoma completo de 37 leopardos de las nieves. Antes de esto, los científicos sólo habían secuenciado cuatro genomas de la especie.
Este nuevo estudio descubrió que muchos de estos leopardos comparten el mismo ADN. Esto tiene sentido, ya que estos felinos han tenido una población pequeña y estable durante un largo periodo de tiempo.
Sin embargo, la baja diversidad genética puede suponer un problema para su supervivencia. Los individuos parecidos entre sí son más susceptibles a los cambios ambientales, las enfermedades y los depredadores.Según el estudio, esto aumenta su riesgo de extinción general en un entorno cambiante.
¿Hay esperanza para los leopardos de las nieves?
El estudio también reveló que los leopardos de las nieves tienen una "carga homocigótica" significativamente menor. Había menos casos de gatos que heredaran mutaciones potencialmente dañinas. Con el tiempo, los leopardos de las nieves fueron capaces de 'purgar' las malas mutaciones, lo que permitió a la población mantenerse relativamente sana.
Esto demuestra que la especie puede ser bastante resistente. Sin embargo, los investigadores afirman que esto no basta para protegerlos del cambio climático, y esperan que este estudio pueda servir de base para futuros esfuerzos de conservación.
"Si su hábitat empieza a degradarse, los leopardos de las nieves podrían extinguirse con bastante facilidad, simplemente porque no hay mucho espacio ecológico para ellos y la población total es muy pequeña", afirma Petrov.