La sequía concentra en el suelo microorganismos resistentes a los antibióticos y alimenta la preocupación por el impacto del cambio climático en la salud pública, según un nuevo estudio.
La sequía aumenta la concentración de microorganismos resistentes a los antibióticos en el suelo, algo que puede repercutir de forma significativa en la salud pública, según un nuevo estudio.
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Los investigadores del Instituto de Tecnología de California (Caltech), en Estados Unidos, querían responder a una pregunta, si los cambios en los entornos naturales donde se originan los antibióticos podrían estar favoreciendo la resistencia.
Su respuesta fue que la aridez regional guarda una fuerte correlación con la prevalencia de resistencia a los antibióticos en el ámbito clínico en más de 100 países. La resistencia a los antimicrobianos (RAM) es una amenaza creciente responsable de más de 35.000 muertes al año solo en la Unión Europea.
Se produce cuando bacterias, virus, hongos y parásitos dejan de responder a los medicamentos antimicrobianos. Aunque se trata de un proceso natural que tiene lugar con el tiempo a través de cambios genéticos en los patógenos, se está acelerando rápidamente debido a la actividad humana, sobre todo por el uso inadecuado y el abuso de antimicrobianos.
"Las sequías están provocando los mismos efectos que el uso excesivo de antibióticos en la práctica clínica, ambos impulsan la selección de resistencia a los antibióticos", señaló Dianne Newman, profesora de Biología y Geobiología en Caltech. Añadió que la "llamativa correlación" descubierta en la investigación anima a desarrollar diagnósticos clínicos mejores y más rápidos, así como nuevas estrategias terapéuticas.
Los antibióticos se descubrieron por primera vez en experimentos con microorganismos del suelo ya en la década de 1940, cuando se observó que los productos naturales elaborados por un organismo del suelo podían inhibir el crecimiento de otro, recuerdan los autores.
Aunque muchos de esos productos naturales se han modificado desde entonces y se han convertido en los fármacos que se recetan hoy en día, el suelo sigue siendo una de las principales fuentes de nuevos productores de antibióticos, un entorno tan rico en microbios que se estima que el 99% de sus habitantes microbianos aún no puede cultivarse en laboratorio.
Según los investigadores, aunque muchos antibióticos tienen su origen en microorganismos del suelo, se sabe poco sobre cómo los cambios ambientales en esos ecosistemas pueden favorecer la resistencia.
Xiaoyu Shan, investigadora posdoctoral en Caltech y autora principal del estudio, creó un programa informático para analizar bases de datos públicas de secuencias microbianas en muestras de suelo, buscando los genes que permiten la producción de diversos antibióticos.
A partir de datos de vigilancia clínica de 116 países y de bases de datos sobre el uso del suelo que abarcan Estados Unidos, China y Europa, con distintos tipos de uso del territorio, entre ellos cultivos, pastizales, bosques y humedales, los investigadores observaron que la frecuencia media de resistencia a los antibióticos en hospitales está estrechamente correlacionada con el índice local de aridez.
¿Cómo favorece la sequía la resistencia a los antibióticos?
El estudio concluye que uno de los mecanismos clave que impulsan la resistencia en situaciones de sequía es el efecto de concentración, a medida que el suelo se seca, los antibióticos naturales que contiene se vuelven más potentes en la humedad que queda.
Pero la sequía también afecta a los antibióticos de formas más sutiles. Las investigaciones han demostrado que el estrés físico que las condiciones secas ejercen sobre las bacterias puede modificar la eficacia con la que actúan los antibióticos.
Los periodos prolongados de sequía también pueden alterar las tasas de degradación de determinados antibióticos en el suelo, en función de cada sustancia, unos niveles de humedad más bajos pueden ralentizar o acelerar este proceso. "Estamos en contacto con el suelo continuamente, ya sea por actividades de ocio o simplemente al inhalar polvo", explicó Shan.
"Lo importante es que las bacterias son capaces de transferirse genes entre sí, y se sabe que los genes de resistencia a los antibióticos tienen una tasa de transferencia muy alta. Con billones de bacterias en el entorno, se trata de un fenómeno muy frecuente".
¿Por qué preocupan estos resultados?
Las previsiones sobre la resistencia a los antimicrobianos y la aridez en todo el mundo no son nada optimistas. "La fuerte correlación entre aridez y resistencia clínica a los antibióticos resulta preocupante, habida cuenta de los cambios climáticos previstos", escribieron los autores.
Entre 2025 y 2050 se calcula que 39 millones de muertes serán directamente atribuibles a la RAM, según un estudio de 2024 publicado en 'The Lancet'. Al mismo tiempo, las proyecciones sobre aridez apuntan a que hasta 5.000 millones de personas podrían vivir en tierras áridas a finales de siglo.
Según los investigadores, la relación que el estudio establece entre sequía y RAM subraya la importancia del enfoque One Health, el principio que orienta las políticas sanitarias a partir de la interconexión entre la salud de las personas, los animales, las plantas y el medio ambiente.
"A medida que se intensifique la inestabilidad climática, estos enfoques integradores serán fundamentales para anticipar y mitigar la evolución global de la resistencia a los antibióticos", señalaron los investigadores.