Por primera vez, un nuevo estudio relaciona la mejora de la calidad del aire en una zona de aire limpio con un crecimiento pulmonar más rápido en menores londinenses.
Reducir la contaminación del tráfico está relacionado con un crecimiento pulmonar más rápido en los niños, según un nuevo estudio realizado en Londres. Para reducir el impacto de la contaminación del aire en la salud, muchas ciudades han introducido las llamadas zonas de emisiones ultrabajas (ULEZ). Estos programas restringen o gravan a los conductores de los vehículos más contaminantes para fomentar un transporte más limpio.
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El estudio, publicado en 'The Lancet Public Health', sugiere que reducir la contaminación del tráfico puede beneficiar la salud pulmonar de los niños. Un equipo de científicos de la Universidad Queen Mary de Londres siguió a más de 3.400 niños de entre seis y nueve años. La puesta en marcha de la ULEZ les ofreció un "experimento natural", ya que permitió comparar a los niños del centro de Londres con un grupo similar en Luton, donde no existía ninguna zona de aire limpio.
Cada año, los investigadores utilizaron una prueba respiratoria para medir cuánto aire podían espirar con fuerza los niños en un segundo, un indicador estándar de la función pulmonar. Antes de la introducción de la ULEZ, los niños de Londres presentaban un crecimiento pulmonar más lento, según los investigadores. Pero en un plazo de cinco años esta tendencia empezó a cambiar.
La contaminación cayó más del doble de rápido en Londres
Los niveles de contaminación descendieron tanto en el centro de Londres como en Luton, pero la reducción fue más del doble en el centro de Londres. Los niveles de dióxido de nitrógeno (NO₂), un contaminante estrechamente relacionado con los gases de escape de los vehículos, cayeron en torno a 3,8 microgramos por metro cúbico al año en Londres, frente a 1,8 en Luton.
A medida que bajaban los niveles de contaminación, los pulmones de los niños londinenses empezaron a crecer más deprisa. Su función pulmonar aumentó una media de 233 mililitros al año, frente a 223 mililitros en Luton. Tras cuatro años, la diferencia entre ambos grupos había desaparecido y los niños de Londres habían alcanzado a los de Luton. Los investigadores señalan que este es el primer estudio que demuestra que mejorar la calidad del aire mediante una zona de aire limpio se asocia a un crecimiento pulmonar más rápido en los niños.
Los resultados podrían tener importantes repercusiones para la salud. Los niños cuyos pulmones no se desarrollan por completo tienen un mayor riesgo de padecer asma y otros problemas de salud en etapas posteriores de la vida. En el centro de Londres, la proporción de niños con la función pulmonar reducida pasó del catorce al nueve por ciento a medida que bajaban los niveles de contaminación.
La introducción de la ULEZ sigue siendo polémica
Sin embargo, la ULEZ ha sido objeto de polémica y varias de sus cámaras han sido vandalizadas o robadas, según la Policía Metropolitana. La zona se amplió desde el centro de Londres al interior de la ciudad en octubre de 2021 y a todos los distritos de Londres en agosto de 2023. La ampliación de 2023 fue recurrida ante los tribunales por varios ayuntamientos londinenses, pero el Tribunal Superior dictaminó que podía seguir adelante.