A finales de siglo, todas las estaciones de esquí de los Alpes podrían verse obligadas a utilizar cañones de nieve, con consecuencias nefastas para la naturaleza local.
¿Podrían ser los Juegos Olímpicos de Invierno de Milán-Cortina 2026 los últimos que se celebren sobre nieve natural? Los Juegos han sido aclamados como un éxito, pero también suscitaron críticas por su gran dependencia de la nieve artificial: alrededor de 1,6 millones de metros cúbicos, según los organizadores.
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Esto equivale aproximadamente a 640 piscinas olímpicas. Nos guste o no, el aumento de las temperaturas invernales podría convertir la nieve artificial en una necesidad innegociable para los futuros Juegos de Invierno, al menos en los Alpes.
La nieve artificial mantiene a flote la industria de los deportes de invierno
Para finales de siglo, se prevé que las nevadas en la cordillera, que abarca ocho países, disminuyan entre un 25% y un 45%. Así se desprende de un estudio conjunto del King's College, la Universidad de Oxford y la Universidad de Trento titulado 'The snow must go on: Theorising the climate innovation conundrum in expiring industries'.
A escala mundial, se prevé que la industria crezca a un ritmo anual del 4,4% entre 2025 y 2032. Pero los investigadores advierten de que, para 2050, las estaciones de esquí por debajo de los 1.200 metros podrían tener que soportar inviernos sin nieve.
Hasta ahora, el sector de los deportes de invierno ha capeado la amenaza y ha conseguido mantenerse con buena salud, gracias también al uso de nieve artificial, al igual que en los recientes Juegos Olímpicos de Invierno. Según el estudio, alrededor del 90% de las estaciones de esquí italianas ya utilizan nieve artificial, frente al 70% de Austria y el 54% de Suiza.
"La innivación técnica, que antes se consideraba una solución temporal, es ahora una necesidad estructural que permite a las estaciones seguir funcionando incluso en años de poca nieve", dice el estudio. "La adopción generalizada de la innivación refleja el creciente consenso de que las nevadas naturales por sí solas no pueden sostener el turismo de nieve".
Una de las pocas excepciones en Italia son las estaciones de esquí cercanas a los glaciares más altos. Por ejemplo, la Marmolada -a 3.343 metros- que, no obstante, se prevé que desaparezca en 2040.
¿Cuál es el coste económico, energético y medioambiental de la nieve artificial?
El uso de nieve artificial puede salvar las vacaciones de invierno pero para el medio ambiente es un problema, dicen los científicos. Los cañones de nieve necesitan una cantidad ingente de agua para cubrir de nieve las pistas. Para cubrir una hectárea (o 0,01 km²) con 30 centímetros de nieve artificial se necesitan unos 1.000 metros cúbicos de agua, aproximadamente 20 piscinas de jardín.
El agua se bombea de los ríos y lagos cercanos, agotando los recursos locales, o se extrae de cuencas artificiales, lo cual requiere un gran trabajo en el terreno. Hasta 2023, la industria había creado 42 cuencas de este tipo solo en Italia, que ocupaban más de un millón de metros cuadrados. Además, la nieve falsa es más densa y dura. Se derrite más lentamente, lo que provoca la compactación del suelo y retrasa el crecimiento de las plantas.
Retrasar un problema local mientras se intensifica globalmente
Su huella de carbono también es significativa: en Italia, por ejemplo, "las emisiones relacionadas con la electricidad procedentes únicamente de la producción de nieve ascienden a 24 kt de CO₂, que se prevé que aumenten un 24% y un 30% con un calentamiento de +2°C y +4°C, respectivamente", según el estudio del King's College, Oxford y Trento.
Por último, no hay que olvidar el coste, que oscila entre 3,50 y 5 euros por metro cúbico. "La innivación artificial ejemplifica la tensión entre la resistencia económica a corto plazo y la sostenibilidad medioambiental a largo plazo", explica a 'Europe in Motion' Juliane Reinecke, una de las autoras del estudio.
"Para los gestores de las estaciones, la innivación es una cuestión de supervivencia. Es una adaptación racional y necesaria al riesgo climático. Pero la innivación plantea problemas de sostenibilidad a largo plazo: consume mucha agua y energía y requiere una infraestructura de innivación intensiva. A medida que suben las temperaturas, hay que producir aún más nieve hasta que incluso eso ya no sea suficiente para garantizar la cobertura nival durante toda la temporada", dice Reinecke.
"Las empresas", continúa la experta, "tienen incentivos para priorizar la continuidad operativa y la resistencia a corto plazo. Las sociedades, en cambio, tienen que preocuparse por la descarbonización a largo plazo y los límites ecológicos. Cuando las tecnologías de adaptación consumen mucha energía y recursos, pueden resolver (o retrasar) un problema localmente mientras lo intensifican globalmente. Esa es la paradoja que intentamos poner de relieve".