Los servicios de la Comisión Europea están estudiando herramientas para contrarrestar a los rivales chinos, entre ellas el Instrumento de Lucha contra la Coacción. Pero a pesar de la creciente presión de Pekín, la cuestión está aún en sus primeras fases.
Durante años, Bruselas trató de cuadrar el círculo respecto a China: competir cuando fuera necesario, cooperar cuando fuera posible y enfrentarse sólo cuando fuera inevitable. Este equilibrio se está resquebrajando.
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Se está perfilando una línea más dura en la Comisión Europea, donde los halcones de China están ganando influencia tanto en la poderosa Dirección General de Comercio como en el círculo que rodea a la presidenta Ursula von der Leyen. Se están estudiando nuevas medidas defensivas, incluidas herramientas que antes se consideraban demasiado polémicas.
Los 27 Comisarios de la UE debatirán su estrategia para China el 29 de mayo, y un funcionario afirmó: "Se tratará de reconocer que hay un problema y que hay que hacer algo".
Las tensiones estallaron el lunes después de que el Ministerio de Comercio chino amenazara con tomar represalias contra la UE por su legislación 'Made in Europe', que establece condiciones estrictas para la inversión extranjera directa.
Un funcionario de la UE declaró a 'Euronews' que los chinos estaban "jugando", y añadió que la prioridad de la Comisión sigue siendo el compromiso con Pekín a través de los múltiples canales establecidos en los últimos meses.
Sin embargo, los servicios de la Comisión ya están trabajando en nuevas medidas para hacer frente a las amenazas económicas de China, según han confirmado algunas fuentes. "No vemos ningún movimiento por parte de los chinos a pesar de todas las cuestiones que hemos señalado con ellos, por lo que se está reflexionando sobre si debemos hacer más", dijo una de ellas. Según otra fuente, la publicación de las cifras del déficit comercial alemán antes de Navidad marcó un punto de inflexión para la Comisión.
Los datos publicados el pasado otoño por Germany Trade & Invest (GTAI) mostraban un déficit comercial récord de 87.000 millones de euros de Alemania con China, lo que supuso una llamada de atención en Berlín, que durante mucho tiempo se centró en garantizar el acceso al mercado chino antes que en proteger la fabricación nacional.
Desde entonces, China ha pasado a ocupar un lugar destacado en la agenda de la industria alemana, el Bundestag, que ha creado una comisión específica, y la Comisión, cuyo Presidente alemán escucha a Berlín.
La UE lleva mucho tiempo luchando contra las importaciones chinas baratas que amenazan su industria. La presión se intensificó el año pasado, cuando EE.UU. impuso fuertes aranceles a los productos chinos, cerrando de hecho su mercado y obligando a Pekín a desviar hacia Europa el exceso de capacidad en sectores como el acero y los productos químicos.
Un reciente informe del Alto Comisariado de Estrategia y Planificación, órgano consultivo del Gobierno francés, advertía de que "las diferencias en los costes de producción, evaluadas por los agentes de la industria [en toda Europa], han alcanzado ya niveles incompatibles con una competencia sostenible, con una media de entre el 30% y el 40%, y superando el 60% en determinados segmentos (robótica industrial, componentes mecánicos)".
En estas condiciones, ¿cómo puede la UE defender su mercado? La influencia del bloque se limita principalmente a sus 450 millones de consumidores. No obstante, una fuente afirmó que "cada vez es más corriente" dentro de la Comisión advertir a Pekín de que el mercado de la UE podría cerrarse si no se reequilibra.
Pero las desventajas son enormes. Los vehículos eléctricos chinos, a los que la UE impondrá aranceles en octubre de 2024, ponen de manifiesto el dilema. China dependía a partes iguales de los mercados estadounidense y de la UE para casi todas sus exportaciones antes del regreso de Donald Trump a la Casa Blanca en 2025. "No puede diversificar fácilmente sus vehículos eléctricos, ya que no venderá en África, ni en el sudeste asiático, donde no hay infraestructura", dijo otra fuente.
Al mismo tiempo, Europa sigue dependiendo de las importaciones chinas en muchos de los mismos sectores en los que China depende de Europa. "¿Vamos a cerrar nuestro mercado a las baterías de litio procedentes de China? No podemos hacerlo de la noche a la mañana", dijo la misma fuente. Lo mismo ocurre con los paneles solares, los ordenadores portátiles y los dispositivos médicos.
La Comisión estudia una herramienta contra la coacción
La UE dispone de herramientas de defensa comercial, como los derechos antidumping y antisubvenciones, pero pueden tardar al menos 18 meses en desplegarse tras la presentación de una denuncia. Dos fuentes señalaron que la Comisión está trabajando en nuevos instrumentos, pero para cuando hagan mella, el daño puede estar ya hecho.
Una cuarta fuente calificó de "prematuro" un instrumento contra el exceso de capacidad. Sin embargo, los servicios de la Comisión también están estudiando el Instrumento Anticoerción (IAC), que permite a la UE desplegar una amplia gama de medidas, desde aranceles a restricciones sobre la contratación pública o la propiedad intelectual, en respuesta a la presión económica de terceros países.
La herramienta, a veces descrita como una 'bazuca comercial', nunca se ha utilizado desde su creación en 2023, pero resurgió después de que China armara las exportaciones de tierras raras en octubre de 2025 durante su enfrentamiento comercial con Estados Unidos imponiendo estrictos controles a la exportación.
Las exportaciones se reanudaron después de que Washington y Pekín acordaran una tregua de un año, que también incluye a Europa. Pero ese acuerdo expira en octubre de 2026, con lo que la incertidumbre planea sobre la UE. Bruselas quiere tener preparada la herramienta contra la coacción por si fuera necesaria.
Las tensiones podrían aumentar aún más tras las amenazas de Pekín sobre la Ley de Aceleradores Industriales, la legislación 'Made in Europe' que ahora debaten los Estados miembros y los eurodiputados, o sobre las presiones relacionadas con la Ley de Ciberseguridad, que podría eliminar del mercado de la UE a los operadores de telecomunicaciones chinos.
Conseguir el respaldo de los Estados miembros
Sin embargo, para activar la ICA se necesita una mayoría cualificada de los países de la UE, y los Estados miembros siguen divididos. "Requiere un apoyo político superior al de los tradicionales derechos antidumping o antisubvenciones, que sólo pueden ser rechazados por una mayoría inversa de países de la UE", dijo una fuente.
A pesar de la llamada de atención, el canciller alemán Friedrich Merz adoptó un tono más suave en marzo, proponiendo un acuerdo comercial a largo plazo con Pekín. Pero en Bruselas, esa idea está descartada.
"Hay una serie de preocupaciones y retos reales que la Unión Europea ha expresado sistemáticamente a China y que necesitamos que aborden de forma significativa antes de que podamos hablar de futuros acuerdos o algo parecido", declaró el portavoz adjunto de la Comisión, Olof Gill.
El presidente del Gobierno español, Pedro Sánchez, que ha visitado China cuatro veces en tres años y ha conseguido importantes inversiones chinas, respalda el estrechamiento de los lazos con Pekín.
Por su parte, el primer ministro belga, Bart De Wever, instó a una línea más dura en una carta dirigida el 18 de marzo a Von der Leyen. "Hemos llegado a un punto de no retorno en el que tenemos que tomar decisiones difíciles a corto plazo respecto a China para proteger nuestras industrias, economías y el bienestar de nuestros ciudadanos a largo plazo", escribió. Francia, partidaria desde hace tiempo de una línea dura con China, comparte esa opinión.