El año pasado, la UE y China coquetearon con un restablecimiento diplomático, que fracasó después de que Pekín impusiera amplias restricciones a las exportaciones de tierras raras. Esta experiencia ha sentado las bases para un compromiso cauteloso en 2026.
Si usted es un dirigente occidental que ha estado en el punto de mira de la voluble toma de decisiones del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, lo más probable es que esté considerando la posibilidad de viajar a Pekín.
En los últimos dos meses han viajado a la capital china el francés Emmanuel Macron, el irlandés Micheál Martin, el canadiense Mark Carney, el finlandés Petteri Orpo y el británico Keir Starmer. Se espera que el alemán Friederich Merz aterrice a finales de este mes.
Las visitas oficiales, centradas en gran medida en asegurar un mayor acceso al mercado chino, notoriamente restrictivo, coinciden con un aumento constante de las tensiones transatlánticas provocadas por la política exterior cada vez más expansiva de Washington, que incluye, más recientemente, un extraordinario intento de coaccionar a Dinamarca para que venda Groenlandia.
La fractura de la alianza no ha pasado desapercibida para el presidente chino, Xi Jinping, quien, cada vez que recibe a un dignatario, aprovecha para reprender implícitamente a Trump y presentar a su país como firme defensor del multilateralismo.
"El orden internacional está sometido a grandes tensiones. El derecho internacional sólo puede ser verdaderamente eficaz cuando todos los países lo acatan", comunicó Xi durante su encuentro con Starmer, según una lectura oficial que también censuró "el unilateralismo, el proteccionismo y la política de poder".
Pekín se esfuerza poco por ocultar su objetivo último: abrir una brecha entre las dos orillas del Atlántico y seguir ampliando su influencia geopolítica en detrimento de Estados Unidos.
Los líderes occidentales han reaccionado positiva pero cautelosamente a la propuesta, temiendo que una muestra excesiva de entusiasmo pueda provocar la ira de Trump. "Es muy peligroso que lo hagan", dijo el presidente estadounidense en referencia a las visitas de Starmer y Carney.
Para la Unión Europea, el equilibrio es aún más peligroso. Por un lado, el bloque de 27 miembros está desesperado por conseguir nuevos mercados para compensar el arancel del 15% acordado en un acuerdo desigual con Trump. China, como segunda economía mundial con una clase media en crecimiento, es sobre el papel un atractivo socio comercial.
Pero, por otro lado, la UE se esfuerza más que nunca por contener un creciente déficit comercial con China, ya que el país recurre a las exportaciones de bajo coste para compensar una persistente crisis inmobiliaria y la atonía de la demanda de los consumidores. Pekín cerró 2025 con un superávit de casi 1,2 billones de dólares (1 billón de euros), el mayor registrado por una nación en la historia moderna.
Esta cifra podría haber influido en el desafiante discurso de Macron en Davos el mes pasado. Luciendo unas llamativas gafas de sol de aviador, el presidente francés denunció a China por su "subconsumo" de productos extranjeros y su "enorme exceso de capacidad y prácticas distorsionadoras", que, advirtió, "amenazan con saturar sectores industriales y comerciales enteros". "No es ser proteccionista, es restablecer esta igualdad de condiciones y proteger nuestra industria", explicó Macron, al tiempo que abogó por un mayor "reequilibrio".
"No es fácil"
En cierto modo, las quejas de Macron encapsulan los últimos cinco años de relaciones entre la UE y China. A partir de la pandemia del COVID-19, un cataclismo que puso dolorosamente de manifiesto la dependencia del bloque de los suministros básicos fabricados en China, los líderes europeos empezaron a adoptar, con mayor o menor convicción, una política más firme hacia Pekín.
La postura se endureció aún más después de que Rusia lanzara la invasión a gran escala de Ucrania. Los europeos se horrorizaron al ver cómo Xi Jinping reafirmaba su asociación "sin límites" con el presidente ruso Vladimir Putin y sostenía su economía de guerra. Pronto, la elusión de las sanciones occidentales a través del territorio chino se convirtió en un gran irritante.
"No puedes decir que eres un socio fiable y de confianza para la UE si, al mismo tiempo, permites nuestra mayor amenaza para la seguridad", expresó un alto diplomático, hablando bajo condición de anonimato. "Por un lado, necesitamos asociarnos con ellos para ciertos asuntos. Por otro, están alimentando una guerra de agresión. No es fácil".
En medio de unas tensiones desorbitadas, Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea, acuñó el término 'de-risking' para disminuir las vulnerabilidades de seguridad con China y lanzó varias investigaciones sobre productos fabricados en China sospechosos de competencia desleal, en particular vehículos con baterías eléctricas.
La Administración del presidente estadounidense Joe Biden aplaudió las medidas e instó a los europeos a cerrar filas y presionar a Pekín. Pero entonces, Trump fue reelegido y todo cambió de la noche a la mañana.
Los funcionarios europeos asumieron que los desafíos económicos planteados por la economía estatal china, que Trump denunció abiertamente durante su campaña, servirían de pegamento político para mantener de algún modo alineados a ambos lados del Atlántico. Trump, sin embargo, nunca se decantó por una política coherente para tratar con China, alternando entre la confrontación, la conciliación y los elogios a un ritmo que desconcertó a las capitales europeas.
Tras los "aranceles recíprocos" de Trump, los líderes europeos enfurecidos suavizaron su retórica sobre China y alimentaron las especulaciones sobre un reseteo diplomático tras años de enfrentamientos.
"Seguimos comprometidos a profundizar nuestra asociación con China. Una relación equilibrada, basada en la equidad y la reciprocidad, redunda en nuestro interés común", dijo Von der Leyen en mayo al intercambiar mensajes con Xi Jinping para celebrar el 50 aniversario de las relaciones.
Pero las esperanzas de un restablecimiento se desvanecieron cuando Pekín, en el marco de su enfrentamiento con la Casa Blanca, impuso estrictas restricciones a las exportaciones de tierras raras, los elementos metálicos cruciales para las tecnologías avanzadas. El país controla aproximadamente el 60% de la producción mundial y el 90% de la capacidad de procesamiento y refinado.
Las restricciones tuvieron un efecto paralizante en la industria europea, y algunas fábricas se vieron obligadas a limitar los tiempos de trabajo y retrasar los pedidos. La indignación fue inmediata: Von der Leyen arremetió contra Chinapor su "modelo de dominación, dependencia y chantaje".
En julio, la Comisaria viajó a Pekín para asistir a una cumbre UE-China en la que se alcanzó un acuerdo preliminar para facilitar el suministro de tierras raras. El acuerdo, que nunca resolvió del todo la crisis de las empresas nacionales, se vino abajo en octubre cuando Pekín, en otra medida de choque, amplió los controles sobre las tierras raras.
Von der Leyen instó al diálogo para encontrar una solución, pero advirtió: "Estamos dispuestos a utilizar todos los instrumentos de nuestra caja de herramientas para responder si es necesario".
La Comisión, sin embargo, se abstuvo de contraatacar. El Instrumento Anticoerción de la UE, la llamada "bazuca comercial" que se diseñó pensando en China, nunca se puso sobre la mesa para un debate serio. Marginados y a la deriva, los europeos vieron cómo Trump cerraba un acuerdo con Xi para levantar las restricciones, lo que benefició a todos los países del mundo.
Por precaución
La disputa sobre las tierras raras dejó a los europeos con la amarga constatación de que, por mucho que hablen de "des-riesgo", seguirán a merced de un punto de estrangulamiento en el futuro inmediato.
Los dirigentes chinos han demostrado estar dispuestos a activar y desactivar las restricciones en función de sus objetivos de política exterior, lo que suscita serias preocupaciones de armamentismo. La perspectiva de nuevos controles ha frenado la decisión de Bruselas de entablar nuevas peleas con Pekín, al menos por ahora, y mientras Macron es explícito con sus quejas, otros prefieren pasar de puntillas.
En el Foro Económico Mundial de Davos de este año, von der Leyen sólo hizo una referencia al país en su discurso de apertura, un notable contraste con su intervención de 2025, que dedicó toda una sección a lo que denominó el "segundo choque chino". Al igual que Von der Leyen, Merz sólo mencionó a China una vez en su discurso de Davos.
La misma circunspección ha caracterizado la reciente ronda de visitas europeas de alto nivel a Pekín. Escoltados por representantes empresariales cuidadosamente seleccionados, los líderes han dejado de lado las cuestiones políticas en favor de las oportunidades comerciales.
Según Alicia García-Herrero, investigadora principal del 'think tank Bruegel', con sede en Bruselas, estos compromisos deben entenderse en el contexto de la conmoción causada en todo el mundo por Trump, cuyas acciones han ofrecido a China una oportunidad inestimable, y han evitado al país la presión de hacer concesiones tangibles para apaciguar a los de fuera.
"Todo el mundo acude en masa a China porque realmente temen a Estados Unidos, y eso hay que entenderlo", contó García-Herrero a 'Euronews'. "El 'de-risking' fue algo que ocurrió durante Joe Biden, pero todo el mundo sabe que EEUU no está dispuesto a ofrecer ninguna zanahoria por el 'de-risking', sólo palos, tanto si 'de-risking' como si no".
"A pesar de las críticas a Trump, los europeos no están dispuestos a saltar hacia China, porque siguen pensando que China es lo de siempre: habilitar a Rusia, no hacer nada con el exceso de capacidad industrial e imponer controles a las exportaciones de las empresas europeas."
Las visitas consecutivas, que Bruselas insiste en que están coordinadas, ponen de relieve un rasgo fundamental que caracteriza desde hace tiempo las relaciones entre la UE y China: la desunión.
Dado que los 27 Estados miembros no pueden ponerse de acuerdo sobre una política común para tratar al gigante asiático, cada uno lleva a cabo su diplomacia con él de forma bilateral para perseguir intereses que a veces divergen.
Estas divergencias dificultan los debates estratégicos y enturbian el pensamiento a largo plazo de los europeos. De hecho, los líderes de la UE han dejado de tratar a China como tema singular cuando se reúnen en persona en cumbres de alto nivel, y los ministros de Asuntos Exteriores sólo lo hacen ocasionalmente. Aun así, los retos persisten, como demuestra el superávit comercial chino de 1 billón de euros.
"China plantea un desafío a largo plazo porque está utilizando prácticas económicas coercitivas hacia nuestros mercados. Necesitamos una respuesta a ello", declaró la semana pasada la alta representante, Kaja Kallas, abogando por la diversificación comercial.
En Bruselas, las esperanzas de un cambio positivo son escasas. Cuando la Comisión Europea anunció un paso procesal en la disputa sobre los vehículos eléctricos subvencionados, se vio obligada a suavizarlo después de que la parte china lo promocionara como un gran avance.
En la próxima ronda de sanciones contra Rusia, se espera que la Comisión incluya en su lista negra a más entidades chinas acusadas de elusión, un claro recordatorio de lo alejadas que siguen ambas partes en lo que respecta a la guerra de Ucrania, que Pekín sigue calificando de "crisis".
Tras los altibajos del año pasado, Europa 2026 se definirá por un difícil ejercicio de equilibrio: reforzar la seguridad económica europea frente a Estados Unidos y China, tratando al mismo tiempo de no "agitar demasiado el barco", afirma Alicja Bachulska, investigadora política del Consejo Europeo de Relaciones Exteriores.
"Los europeos parecen paralizados ante los desafíos a su seguridad -tanto duros como económicos- que emanan tanto de Pekín como de Washington, por lo que el apetito para tomar decisiones audaces, y potencialmente costosas, es limitado", declaró a 'Euronews'.
"Mientras tanto, el tiempo corre y Europa debe comprender que la inacción frente a Pekín también tendrá costes, como la progresiva desindustrialización y una mayor dependencia de las cadenas de valor dominadas por China".