Tras la inmovilización en Nápoles del buque alemán Sea-Watch 5 se reaviva el viejo pulso entre Italia y Alemania, con la política alemana muy dividida. ¿Estos barcos salvan vidas o acaban ayudando a los traficantes?
Pocos asuntos enfrentan de forma tan permanente a Alemania e Italia como la gestión de los barcos privados de rescate en el Mediterráneo, y el caso más reciente vuelve a mostrar lo profundo que se ha hecho la brecha.
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Las autoridades italianas inmovilizaron el pasado fin de semana el barco alemán Sea-Watch 5 durante 45 días e impusieron a la organización una multa de 7.500€. El 13 de agosto, la Sea-Watch 5 había rescatado a seis personas en el Mediterráneo y, según su propio relato, mantuvo contacto con una embarcación armada no identificada y documentó ocho muertes.
Según el Ministerio del Interior italiano, la base jurídica de la inmovilización es la infracción de la obligación de informar a la guardia costera libia sobre la operación de rescate. Sea-Watch confirma a 'Euronews' que tiene previsto presentar un recurso contra la inmovilización a lo largo de la próxima semana.
La portavoz de la organización, Giulia Messmer, señala en su comunicado: "La inmovilización de la Sea-Watch 5 se basa en la afirmación de que la tripulación del barco no informó a los actores libios sobre el rescate en aguas internacionales.
Sin embargo, el centro italiano de coordinación de salvamento marítimo nunca nos pidió que lo hiciéramos". Además, la llamada guardia costera libia estuvo en el lugar tras la operación de rescate y se comunicó por radio con la tripulación. El caso se inscribe en un conflicto de larga duración entre Italia y las organizaciones alemanas de salvamento marítimo.
En el centro está una acusación que va mucho más allá del episodio actual, los críticos, entre ellos representantes de CDU/CSU y AfD, reprochan a estas organizaciones desde hace años que su presencia cree un incentivo para las travesías peligrosas y contribuya al trabajo de las redes de traficantes, ya que trasladan sistemáticamente a las personas rescatadas a Italia en lugar de a Libia o Túnez, destinos hacia los que una devolución sería de todos modos inadmisible en virtud del derecho internacional.
Un conflicto con una larga historia
Las operaciones civiles de salvamento en el Mediterráneo central existen desde 2015, año de la fundación de Sea-Watch. Se iniciaron tras el final de la misión naval italiana Mare Nostrum en octubre de 2014, que fue sustituida por Triton, una misión de la UE más limitada y orientada al control de fronteras.
El rescate alemán se hizo conocido sobre todo por Carola Rackete, que en 2019 entró en el puerto de Lampedusa como capitana de la Sea-Watch 3 pese a la prohibición de desembarcar dictada por las autoridades. Más tarde fue elegida al Parlamento Europeo por el partido alemán 'Die Linke' y dejó su escaño en 2025 tras algo más de un año de mandato.
Desde la llegada al poder de la jefa del Gobierno Giorgia Meloni en octubre de 2022, Italia ha endurecido en varias ocasiones las normas para los barcos privados de rescate. Desde entonces deben dirigirse inmediatamente a un puerto, a menudo lejano, tras cada operación, incluso cuando aún tendrían capacidad para más rescates. La base legal es la denominada ley Piantedosi de 2023.
En diciembre de 2024, el Senado italiano la endureció aún más, desde entonces también puede considerarse responsable al propietario o al operador del barco si el mismo buque vuelve a ser objeto de sanciones en un plazo de cinco años, y no solo al capitán. Según Sea-Watch, desde 2023 Italia ha inmovilizado barcos de rescate en 44 ocasiones, por un total de más de 960 días.
Organizaciones y financiación
Además de Sea-Watch, operan con sus propios barcos en el Mediterráneo central Sea-Eye, SOS Humanity y la más pequeña RESQSHIP. Varios buques, entre ellos la Sea-Watch 5 y la Humanity 1, forman parte al mismo tiempo de la flota de alianza de la asociación United4Rescue, creada en 2019, que recoge donaciones y las redistribuye.
Según su propio informe anual, Sea-Watch se financió en 2025 casi exclusivamente con donaciones, con unos ingresos de alrededor de 13,5 millones de euros procedentes de cerca de 59.200 personas que la apoyan. United4Rescue recaudó en 2024 unos 1,5 millones de euros de alrededor de 4.000 donantes individuales, organizaciones y municipios.
Hasta 2025 se sumó también dinero del Estado alemán, el Bundestag había aprobado en 2022, bajo la entonces ministra de Exteriores Annalena Baerbock (Los Verdes), 8 millones de euros para el periodo de 2023 a 2026. En la primavera de 2025, el ministro de Exteriores Johann Wadephul (CDU) suspendió esta financiación pese a la resolución todavía vigente del Bundestag, alegando que no era tarea de su ministerio.
También están activas otras organizaciones europeas, como la germano-francesa SOS Méditerranée con el barco Ocean Viking, la española Proactiva Open Arms, que según el diario 'Süddeutsche Zeitung' cuenta con uno de los mayores presupuestos del sector, y la italiana Mediterranea Saving Humans, en operación desde 2018 con la Mare Jonio. No obstante, según el Ministerio del Interior italiano, más de la mitad de todos los migrantes llevados a Italia por barcos privados desde octubre de 2022 corresponden a organizaciones alemanas.
La acusación, rescate o viaje organizado
El canciller federal Friedrich Merz (CDU) declaró en 2025 en el programa de Sandra Maischberger que el salvamento marítimo "no es una tarea del sector privado", sino una responsabilidad del Estado. Como responsable de política exterior de la Unión, Wadephul había afirmado en 2023: "En la práctica, aunque por supuesto sin quererlo, las organizaciones de rescate facilitan el negocio de las mafias de traficantes de seres humanos.
Para ello no debería utilizarse dinero de los contribuyentes alemanes". El grupo parlamentario de AfD reclama en sus documentos de posición el fin de cualquier apoyo estatal y se refiere de forma sistemática a los "traficantes ONG".
El director gerente de SOS Humanity, Till Rummenhohl, calificó las declaraciones de Wadephul de "fundamentalmente falsas", un vínculo entre los barcos de rescate y los movimientos de huida ha sido refutado científicamente en varias ocasiones. También el director de Frontex, Hans Leijtens, declaró a 'Euronews' que nunca ha visto prueba alguna de ese supuesto efecto llamada.
Partidos divididos en Alemania
Los Verdes, el SPD y La Izquierda reclamaron en abril de 2026, junto con 128 diputados del Bundestag, un programa europeo de salvamento marítimo financiado con fondos públicos. La diputada verde Jamila Schäfer definió el rescate en el mar como "no una prestación voluntaria adicional, sino una obligación humanitaria".
La portavoz de interior y política de refugio del grupo de La Izquierda, Clara Bünger, acusa a Italia y también a Alemania de doble moral en declaraciones a 'Euronews': "Castigar a personas porque salvan vidas mientras se coopera al mismo tiempo con actores libios a los que se imputan gravísimas violaciones de derechos humanos es una doble moral repugnante difícilmente superable". Pide un sistema estatal de salvamento civil en el mar para que las organizaciones de ayuda no tengan que asumir ya solas esta tarea.
CDU/CSU y AfD reclaman lo contrario, con la suspensión de las subvenciones en 2025 esta línea ya se ha aplicado parcialmente. A preguntas de 'Euronews', el vicepresidente del grupo parlamentario de la Unión, Günter Krings, explica:
"Cuando los barcos se encuentran en aguas italianas, deben cumplir la legislación italiana. Eso se aplica, naturalmente, también a los barcos de las ONG. En este sentido, considero que el caso no es en principio extraordinario, en todo caso no se presta a ser utilizado como escándalo político".
El portavoz de interior del grupo parlamentario de AfD, Gottfried Curio, sitúa el núcleo del problema en la labor de las propias organizaciones: "Italia se niega con razón a asumir la responsabilidad por los migrantes que llegan a sus costas y que antes han sido recogidos frente a la costa africana por barcos alemanes de traficantes y llevados de forma proactiva a Italia". Por ello, el grupo de AfD lleva tiempo reclamando la devolución en términos generales de los migrantes que ya han transitado por un tercer país seguro.
Tensión añadida, el conflicto sobre las devoluciones
El caso de la Sea-Watch 5 se produce en una fase ya de por sí tensa de las relaciones entre Alemania e Italia. Desde la aprobación del nuevo pacto europeo de asilo en junio de 2026, Alemania presiona para la readmisión de los llamados casos Dublín, migrantes que llegaron primero a Italia y continuaron viaje sin solicitar asilo. Italia ha rechazado desde 2022 en torno a 80.000 peticiones de este tipo y desde entonces no ha aceptado ni un solo caso procedente de Alemania.
El vicejefe del Gobierno Matteo Salvini declaró en una reunión del partido Lega en Trento que Italia, pese a las nuevas normas de la UE, no va a readmitir por ahora a migrantes procedentes de Alemania: "Alemania no tiene derecho a devolvernos ni un solo inmigrante ilegal mientras los barcos de ONG alemanas sigan navegando por el Mediterráneo para desembarcar a miles de inmigrantes ilegales en Italia y Europa".
El ministro del Interior Matteo Piantedosi exige además una compensación por parte de Alemania: "Comparto con mi homólogo alemán la valoración de que las actividades de las ONG suponen un efecto llamada para la migración irregular".
Según su ministerio, desde octubre de 2022 las organizaciones alemanas han llevado a Italia a alrededor de 22.500 migrantes a Italia, más de la mitad de todos los rescates privados en el mismo periodo. Una reunión entre Piantedosi y el ministro del Interior alemán Alexander Dobrindt (CSU) está prevista para las próximas semanas.
Tema de conflicto, la guardia costera libia
La obligación de comunicar las operaciones de rescate también a la guardia costera libia se remonta a un código de conducta italiano de 2017, dado que Libia reivindica desde 2018 una propia zona de búsqueda y salvamento, su centro de coordinación se considera desde la perspectiva italiana como autoridad responsable.
El decreto Piantedosi de 2023 y el endurecido decreto Flow de 2025, que regula mediante cuotas la inmigración legal de trabajadores de países no pertenecientes a la UE hacia Italia, mencionan expresamente la desobediencia a las órdenes libias como motivo de sanción.
Sea-Watch y otras organizaciones discrepan, sostienen que la guardia costera libia está controlada por milicias y no es una autoridad legítima. Human Rights Watch y el Centro Europeo para los Derechos Constitucionales y Humanos argumentaron en 2025 ante el Tribunal Constitucional italiano que la cooperación exigida vulnera la prohibición de devolver personas a Estados inseguros.
Por ello, en 2025 un total de 13 organizaciones suspendieron conjuntamente la comunicación con el centro de coordinación de Trípoli, y la oficina de derechos humanos de la ONU pidió también a comienzos de 2026 poner fin a la colaboración con actores libios.
El Gobierno italiano remite por su parte a la caída en las cifras de llegadas, según Piantedosi, este verano se redujeron en un 60 por ciento respecto a 2023, también gracias a los acuerdos con Libia y Túnez.