Un proyecto europeo desarrolla robots capaz de ver y oler en densas capas de humo y polvo, de manera que puedan ayudar en tareas contra incendios.
Un edificio en llamas con humo espeso es un escenario clásico para los bomberos. Estamos en un centro de formación en Alemania. Hoy científicos y bomberos se han unido para probar un nuevo tipo de robots capaces de intervenir en estas situaciones extremas.
Evaluar los riegos cuando la visibilidad es muy baja, esta es la principal ventaja de este robot. Fue desarrollado como parte de un proyecto de investigación europeo llamado Smokebot para apoyar a los equipos de rescate.
La brigada de bomberos de Dortmund colabora con científicos expertos en inteligencia artificial e ingeniería. Han puesto a su disposición un centro de entrenamiento para probar un prototipo equipado con múltiples sensores.
Erik Schaffernicht es un científico especializado en inteligencia artificial de la Universidad de Örebro y detalla que "el desarrollo más innovador de nuestro proyecto es una cámara con radar. Consiste en un conjunto de antenas y receptores que envía y recibe rayos del radar e intenta construir una imagen en 3-D del entorno".
Hasta ahora, ningún robot era capaz de intervenir en caso de humo muy denso o polvo. La meta no es solo tener visibilidad, sino también conocer el olor. "La nariz del robot está escondida, es una especie de pequeñas cajas. Eso significa que también es capaz de oler. Porque en escenarios con fuego o algo así, siempre puede ocurrir que haya sustancias químicas peligrosas en el aire. Y eso es algo, por supuesto, que hay que saber", explica Schaffernicht
El robot se maneja con un control remoto gracias a una conexión WIFI. En estas condiciones extremas, los sensores tradicionales como las cámaras de video son ineficaces. Es el motivo por el que el sistema depende del conjunto de varias informaciones que, una vez unidas, pueden dar una representación del entorno a pesar de la falta de visibilidad.
"Esto incluye, por ejemplo, información sobre la apariencia tridimensional de la propia casa, sobre la distribución de la temperatura e incluso sobre la distribución del gas en la habitación. Esto es, por supuesto, muy importante para los bomberos, para que también puedan entrar en el edificio con un riesgo mucho menor", explica Achim J. Lilienthal, coordinador del proyecto Smokebot.
A pesar de sus fortalezas, el sistema tiene también limitaciones, en particular en términos de velocidad de intervención. Ya están previstas futuras mejoras además del desarrollo de otras funcionalidades ya que en este momento Lilienthal señala que "solo podemos fijarnos en escenarios donde tenemos mucho tiempo. La velocidad de ejecución de la misión es muy importante: esto habrá que abordarlo en el futuro, por ejemplo con drones. Y la detección de personas, que es algo que todavía no tenemos."
Después de las pruebas de campo iniciales, los bomberos creen que este de tipo de robot puede ser útil en incendios en túneles, en el caso de un accidente o en un sitio industrial, donde los riesgos son múltiples.
"La exploración con robots hace posible adquirir información adicional cuando hay un daño en instalaciones industriales, donde puede haber sustancias peligrosas, donde las instalaciones son grandes. Hay más obstáculos. No son sólo los muebles de un apartamento, sino que se puede tratar de máquinas que han hecho aberturas en los techos y se apoyan en el suelo. Esta información ayudará a incrementar la seguridad de las fuerzas de emergencia", subraya Detlev Harries, jefe adjunto del departamento de bomberos de Dortmund
Todavía en fase experimental, este nuevo robot no está preparado para trabajar sobre el terreno. Pero en los próximos años, sus habilidades sensoriales serán sin ninguna duda valiosos aliados para los bomberos,